散華 ダイ・イン・スカイ

夜桜散華 １３

　不安気に俯き加減なリンドウ。

　この子も、姐の考えの通りになってしまうかも知れない。

　それでも。

「分かった。上官と取り合ってみるね」

　エースであるサクラには上官に散華編成について物申す特権がある。

　今まで使って来なかったから、これくらい聞いてくれるだろう。

「リンドウは戦闘機乗りになるのかな」

　まだ年齢的にシミュレータか教官との訓練機乗りだろう。

　まだ何に乗るか決めていないはずだ。

　サクラが手を差し出すと、その手にモールス信号を打つ。

「戦闘機だけ、か。私と一緒ね」

　わずかにリンドウが笑む。

　リンドウの教官らしき男がリンドウを呼んだ。

　訓練の時間だろう。

　サクラは立ち上がってリンドウとその教官のもとへ歩む。

　教官が敬礼するも、サクラはしなくていいと合図する。

　敬礼されるのは好きじゃない。

「この子、散華にしてやってください。喋れないけどモールスは誰よりも早く的確。私の姉妹筋にいれたら化けます。どうか」

　頭を下げると教官が血相を変える。

　教官よりも高い階級、なおかつ散華のエースであるサクラが頭を下げるのはとんでもないこと。

　リンドウを散華にすると教官が言った。

「よかったね。しっかり学んで散華になって。年季明けようね」

　教官の後を追うリンドウを見送る。

　年季明けなんて嘘だろうに、姐のように振る舞う。

「姐さんありがとう」

　ヤマブキがサクラの手を握る。

　ぎょっとしたが気付かないふりをして上下に振ったヤマブキ。

　サクラの手が凍ったように冷たい。

　暖機済みの戦闘機が並ぶ滑走路の隣の、格納庫の朧な光で浮き上がる夜桜。

　花吹雪、もう明日にはきっとほとんどの花弁はなくなっている。

　あまり乗り気でない妹を連れて見に来た。

　ぼうっと浮かび上がって亡霊のよう。

　死んだ搭乗員たちがそこにいるよう。

　ヤマブキは不気味に思えて、同時にその亡霊に姐が連れて行かれる気がしてならない。

　サクラは出撃前で、薄桃色のラインが入った飛行服を着ている。

　風が吹く度に散る桜、頬を撫でる。

　亡霊が伸ばす手のよう。

「フジ姐さんやテツが、夜桜が好きだと言っていた…悪くないね」

　飛行服についた桜の花弁を、ふう、と吹いて飛ばした。

　そろそろ乗り込む時間だろう。

　乗ったら最期だ。

　昼間にサトウが機体をいじっていた。

　いつもなら整備が終わると必ず報告に来ていたが、今日はその報告がなかった。

　どこをいじっていたのだろう。

　分からないが、分かるのはこれから愛機という名の棺桶に乗ること。

　サクラさん、声がかかった。

　操縦席に座り、天蓋を閉め、ベルトを締め。

　離陸許可を取ってゆっくり機体を動かして滑走位置へ。

　妙に落ち着いている。

　死にに行くのに。

　風防の向こう、ヤマブキとリンドウがこちらを見ている。

　小さく手を振ると、向こうも手を振る。