散華 ダイ・イン・スカイ

夜桜散華 １２

　満開。

　サクラは木の下で膝を抱えた。

　友人や妹がいろいろと心配をしてくる、ほとんど耳に入らない。

　いつもどこかにある上層部の目も気にならなくなった。

「随分、損をした人生だったわ。私は誰なんだろうね」

　隣に座ったヤマブキに呟く。

　姐が死期を悟った病人のような顔をしている、ヤマブキは話を逸らそうと頭を回した。

「あ、あそこにいる人達って顔似てない？」

　遠くに立っている、時々基地に来る調査官のような男２人。

　そっくりな顔立ち。

　なんとか話題を逸らせた、と安堵する。

「ああ、あれはね。双子っていうの。血が繋がってる兄弟なんだって」

「へえ、何でも知ってるね」

「私も姐に教わった。スイレン姐さん、確か弟がいるはず。たぶん、ヤマブキと同じ年齢の」

「どこにいるの」

「さあ。どこだろうね」

　頭上で咲き誇る桜、時折散る花弁。

「いいよね、桜。毎年毎年美しい。同じ名前の私なんか、毎年毎年ボロボロで、最期は海、鱶のエサよ」

　嫌だなぁ、と笑って息を吸った。

　また無表情になるサクラが怖くて、ヤマブキは話をまた逸らす。

「姐さん、お願いがあるんだけど」

「何？」

「訓練生にさ、気になる子がいるんだ。わたしの妹でなくていいから、散華にしてやってくれないかな。面倒は見るから」

　少し目を開いて柔らかく笑む。

　ヤマブキには妹がいて、それなのに他の子を考えるなんて優しい子だ。

「どんな子なの」

「声帯に少し異常があってね、喋れないんだ。でも、モールスは早くて正確で、普通に話せるの。無線で支障でるからってなれそうにないの」

「元々散華候補だったの、その子は」

「そう。ちょっと前に喋れなくなって。本当に腕がいいの、雑魚にするにはもったいなくて」

　必死に頼む。

「あそこにいる子かな。いつも遠くからヤマブキを見てる」

　１番遠い格納庫のあたりから扉に隠れてこちらを見ている。

　ヤマブキの妹パイロットよりも少し年下のような顔つき。

「あの子は誰の妹パイロットになる予定だったの」

「ナデシコ。わたしの同期。あまり相性がよくなさそう」

　小さく数回頷いて、

「おいで」

　その子を手招いた。

　おどおどと近付く。

「名前は」

　リンドウ。

　リンドウは胸に下げている認識票を見せてきた。

「リンドウ。散華になりたい？」、頷く。

「機体には普通に乗れるね？」、頷く。

「喉は薬餌療法で治りそう？」、頷く。

　試しに手のひらにモールス信号を打たせると、かなり上手い。

　まだ若手のわの字だろうに。