散華 ダイ・イン・スカイ

夜桜散華 ９

「汚い世界だよ、この世界は。どうする、手記にこの言葉があったら」

「どうって、分からない」

「肯定すればいい。そうだねって。汚いんだから。とても、とても」

「どこが汚いの」

「調べるといい。教本以外で」

　残葩の花弁をまた１つもいだ。

　わずかな音が、まるで首を絞めるように息を詰まらせる。

「君は素直だから」

「何が汚いの、チフルのどこが、」

「基地の問題じゃないよ」

　テツが遮った。

「あの海の向こうの本国、そこが諸悪の根源」

　コーヒーを飲み干して、テーブルの上に代金を置いた。

　２人ぶんの金額。

「ゆっくりしていくといい。俺はもう時間だから」

　また空で会おうね、テツが手を振った。

　リンゴジュースが甘くない。

　テツがライチ基地へ戻り、２日していつも通りの出撃。

　いつも通り飛行服を着て操縦席に座った。

　操縦桿を握る。

　加速、離陸、上昇、加速。

　やがて空に黒点が３つ、視界に捉えて速度を上げて射程圏内へ。

　敵機が機銃を撃つ、回避してロール。

　上昇、高度を上げて速度を保つ。

　追尾してくる敵機を急旋回して振り切る。

　ドン、と大きな音。

　味方の機体が爆発した。

　誰が落ちたか分からないが、翼に描かれたマークはチフル基地のもの。

　仕方ない。

　そういう世界だもの。

　サクラの機体の周りに２機。

　ぴったりとマークされ、あまりの鬱陶しさに辟易する。

　敵機の後ろをとって撃てば、火を噴いて失速、藻屑になる。

『帰還せよ』

　無線に入ってくる。

　ちらりと燃料計を見ると、まだ半分以上残っている。

　ケリをつけたいが、燃料が勿体ない。

　自機の機速のほうが有利だ、さてどうしよう。

　基地へ頭を向けて音速で振り切るか。

　機体を垂直に起こして速度を下げ、方向舵で翼端を軸に１８０度ターン。

　ロールを補助翼で打ち消して、体勢を整える。

　そしてスロットルを押し込んだ。

　バーナーが吹ける。

　音速の世界へ。

　敵機の追撃がはるか彼方へなったころ、巡航速度に下げて基地へ。

　滑走路の脇にヤマブキが見えた。

　緊急発進に等しい出撃命令で、控室に投げ捨てて行った手帳が開けて中身が開けっ広げだ。

　幸い誰もいない、読まれて困ることもないが。