散華 ダイ・イン・スカイ

夜桜散華 ４

　翌日、散華を１人同席させてほしい、とライチ基地からの要望を受けた。

　サクラを指名され、正装を着る。

「上官、どうして私なんです。他にも散華の隊員はいるのに」

「ここはエースと相場が決まっている。君はただ壁際に立っていればいい」

　サクラは了解して会議室へ足を踏み入れる。

　円卓に座るチフル基地の上層部と、ライチ基地の上層部の人々。

「その子が、スカイ・チャイルドのバルキリーかな」

　ライチ基地の人が言う。

　聞かない単語に内心首を傾げるが、きっと向こうの基地の空子の散華という意味だろう。

　こちらの基地の人たちは何の抵抗もなく喋る。

「随分、背が低いように見えるが、子供かね」

「まさか。少し背の低い大人さ。平均的ではないが」

「その背丈でエースを。ご苦労様なことだ」

　表情を変えないように頬に力を込め、サクラは会議が一段落するまで壁際に立つ。

　会話の中に時折聞き慣れた名前が上がる。

　スイレンやモクレン。

　姐やその友人の名前が上がるたび、どうしてその名が出てくるのか聞きたくて仕方ない。

　会議室から開放され、自室でいつもの作業服に着替える。

　桜色のラインが入った作業服は、飛行服の次によく着ている。

　出撃もないとなると特にすることもない。

　サクラは自分の機体を見に行こうと格納庫へ足を向ける。

　格納庫への道中、シミュレータの狭い筐体の中にヤマブキを見た。

　格納庫は飛行機が整列していて静かだ。

　いつもはいるサトウも他の格納庫にいるらしく、遠くに作業音。

　サクラは自分の戦闘機の翼によじ登り、寝転んだ。

　耳を澄ませると、こぽっと燃料タンクの中で泡が弾ける音がする。

　聞き慣れた子守唄のような音は、物心ついたときから聞いている。

　幼子のころから、いずれは戦闘機に乗って敵機を落としに行くんだと教わった。

　周りもそう教育された。

　訓練生を終え、散華候補になり姐について散華になった。

　普通のパイロットから特別に選ばれる女人だけの少数精鋭部隊、散華になったあの日。

　複雑でどう心の内を表したらいいか分からない。

　散華の意味は、壮烈な戦死の意味。

　この基地の意味は、少し違う。