散華 ダイ・イン・スカイ

鬼籍睡蓮 ７

　日がとっぷり暮れて基地で夕食を取る頃にはもう、サクラの顔色は戻っていた。

　サトウが青ざめたサクラを心底心配していたらしく、機体の具合を見に来たサクラに飴玉を私ていた。

　孫のように可愛がっている。

「スイレンさんの機体には、弾と潤滑油入れておきましたよ。補助翼のほうに」

「ありがとう」

　サクラの機体の様子を聞くと、当面飛べないようだ。

　身体の小さなサクラに特注で作ってやった機体だ、身体に合わないと飛行時に支障が出る。

　しばらく空をお預けになったサクラは、裏山で植物観察をして、シミュレータ訓練に勤しむ。

　睡蓮が枯れた。

　サクラの機体はまだ修理から戻らない。

　その間、スイレンは何度か出撃しては敵機を迎撃、撃墜し、反吐の出る生活を送る。

　また手記を綴っては、昔を振り返る。

　自分の年齢はもう３０を超えている、年季明けは３３。

　あと３年は確実に戦闘機に乗る義務がある。

　いつ墜落するか、それは分からずともそろそろか。

　散華が撃墜される年齢は、大体３０のあたりだ。

　仕組まれて、墜ちる。

　それに気付いている。

「ご武運を、」

　整備士のサトウが頭を下げた。

　スイレンは手を振る。

　朝靄が視界を僅かに妨げる晩夏、スイレンは飛んだ。

　空の視界は良好、機体も悪くない。

　昨晩、出撃命令が下され、何か嫌な違和にスイレンは肚を括った。

　４０海里ほど飛んで、敵機と遭遇したときにその違和を知った。

　海に触れるぎりぎりの低空飛行、速度をどんどんあげる。

　後方にぴったりとくっついてくる敵機、梅が描かれている。

　照準を合わせられないようにこまめに方向を変えて上昇、操縦桿を倒す。

『フート、援護』

　敵機の無線が入った。

　援護、その言葉にスイレンは舌打ちをする。

　右の上空から増槽を落下、急降下してくる機体が見えた。

　これがフートか。

　機体を捻り込みながら機銃を撃つ、見事な技に敵ながら称賛した。

　梅の戦闘機から逃れ、フートから逃れ。

　計測器を見て絶句した。

　全ての計器が振り切って異常値、なのに警報器は鳴っていない。

　既定値まで下げなくては。

　さっきまで既定値だったのにどうして。

　違う。

　最初から異常値だったんだ、それを計測器だけは正常値に見せかけていて。

　あの整備士ならできる、確実に。

　機体が爆発する。

　２機の敵機の、どちらかの弾が燃料タンクを撃ち抜いたらしい。

　脱出装置に手を伸ばそうも、変形した鉄板に腕を挟まれ動けない。

　スイレンは怖くなった。

　空と反比例して海が猛烈な速さで近付く。

　何も機能しなくなった鉄の塊が、業火とともに海へ自由落下する。