散華 ダイ・イン・スカイ

鬼籍睡蓮 ６

　巴戦は、空と海が、どっちだか分からなくなるから怖い。

　藤の戦闘機と後ろを取り合い、スイレンは後ろについた。

　照準を合わせるより早く機銃を。

　燃料タンクに中たればいい、それだけ。

　僅かに方向舵に掠ったようだ、巡航には問題なさそう。

　いよいよ落とそうとしたとき、帰還の無線が入った。

　敵機は散り散りに還っていく。

　スイレンは基地に向けて機首を操り、他と無線を繋いだ。

　帰還して戦闘機から降りるとサクラが駆け寄ってきた。

　翼に被弾していたようで、一足先に帰還していたようだ。

「被弾したって？」

「うん。痛かっただろうなぁ」

「大丈夫、サトウのじいちゃんが直してくれるよ」

　幸いにも腕のいい整備士が揃っている。

　すぐに直るだろう。

「サクラに怪我は」

「ないよ。着陸のときにお尻打ったくらい」

　サクラは青ざめて今にも倒れそうだ。

　相当ショックなのだろう。

　スイレンはサクラの手を取って歩き出す。

「気晴らしに外に行こっか」

「いいの？」

「いいの。始末書はあとあと」

　着替えて上官に報告、外出許可を取って正面玄関でサクラと落ち合う。

　基地の外といっても、何もない。

　小さな雑貨屋、菓子店があるくらいで民家は１つもない。

　２人は行きつけの喫茶店に入った。

　サトウよりも年上なマスターがカウンターで白いコーヒーカップを磨く。

「マスター、いつものコーヒー。サクラは？」

「リンゴジュースがいい」

　マスターは頷いて、壁に無数にある引き出しを１つ、２つと開けて豆を取り出した。

　スイレンとサクラは古い雑誌を手にテーブル席につく。

　テーブルの上に花がひとつ、紫色だ。

　蔓が伸びている。

「クレマチス」

　マスターがコーヒーとリンゴジュースを持ってきて一言だけ言った。

「テッセンのことだよね。ちょっと違うけど」

　サクラはストローを噛んだ。