散華 ダイ・イン・スカイ

鬼籍睡蓮 ５

　方向を変え、目に付いたのは藤の花が描かれた戦闘機。

　藤の戦闘機のパイロット、いい動きをしているが、そんなことはどうでもいい、こいつも落としておこう。

　逃げる藤の戦闘機を追って、機銃を撃つ。

　綺麗に流している、弾は中らない。

　上手いなこのパイロットは。

　狙いを定めてもう１度撃つと、藤の戦闘機との間に割って入ってきた菖蒲の戦闘機。

　まるで藤の戦闘機を守るように。

　何か様子がおかしいと気付くまで一瞬、スイレンは悟った。

　方向舵や昇降舵がうまく機能していない。

　―――そうか、分かった。

　辛かろう、今楽にしてやるよ。

　スイレンは菖蒲の戦闘機を追う、照準を合わせて撃てば、呆気なく散った。

　姐もこうだったのだろうか、こんなに呆気なく。

　水面で、ぐしゃりと潰れた。

　濃霧立ち込める基地、ベッドの中で目覚めては数日前の交戦を思い出す。

　いつも通り温かい手、きっと名前も知らない菖蒲の戦闘機のパイロットは、海の底で冷たいだろう。

　もう海の生物のエサか。

　立ち上がって着替えて鏡を見れば、荒んだ顔の女がそこにいる。

　―――菖蒲の戦闘機を落とした今、きっと今度はわたし。

　年季よりも先に鬼籍に入るだろう。

　午後には、サクラに引っ張られて睡蓮の花を見に行く。

　もう咲いている。

　サクラは膝を抱えて睡蓮を愛しげにみつめる。

　しばらくして、

「スイレン姐さん、空は好き？」

「どうだろう。嫌いではないよ」

「わたしはね…ちょっと怖いなぁって」

「そうね。―――少し怖いね」

　蒸し暑い外気、空は晴れて積乱雲が遠くに見える。

　夕方ごろにサクラと出撃した。

　限界高度を巡航して、警戒を強める。

　かなり下方に敵機の翼が光った。

　短く周りに指示を出し、増槽を落として急降下。

　敵機の直上から機銃を撃ち、撃墜。

　海面すれすれで機首を持ち上げ右へ。

　後ろの敵機を視界の端に捉え、上昇。

　右、左、右――ではなく左のまま更に上昇。

　ふわっと翻り追ってくる敵機をもう一度確認。

　花が描かれている、それも藤。

　敵討ちにきたか。

　計器に目をやる、油圧油温、平衡全て既定値内。

　落とすか。

　操縦桿を握り直してスイレンは息を吸う。