散華 ダイ・イン・スカイ

鬼籍睡蓮 ３

　出撃命令が出ないまま、午後までのんびりと格納庫の愛機の翼の上に座っていた。

　胴体に背を凭れて、目を閉じる。

　格納庫の中は昨日までの雨の匂いと潤滑油、燃料などの匂いが籠もっている。

　ふと、スイレンは膝の上に手帳を開いた。

　何気なく手記を綴る。

　散華に抜擢された時々から、気がついたときに思うままに綴っている手記。

　引っくり返して読んで見れば、懐かしい気持ちになりながら、同時に暗澹たる気分になる。

　本当に自分が書いたのか、と思うこともある。

　他人の日記を読んでいるよう。

　この手帳は、持ち主が散った時に神酒を撒いて燃やす。

　その場面に何度か立ち会った。

　自分の姐が散った時も、そう、燃やした。

　中身を読もうとは思わなかった、その手記にはその人の秘め事が書かれているから。

　飛びたくない、散りたくない。

　そんなことを読んでしまったら、自分もそう思ってしまう。

　感化されるだろう。

　スイレンは、愛機に描かれた睡蓮の花を撫でる。

　この花は整備士のサトウが老いた手で描いてくれた。

　浅葱色の花弁、新緑の葉。

　愛機に自分と同じ花を描くのは昔からの仕来りのようなものだ。

　サクラの機体にも桃色の桜が描かれている。

　―――睡蓮は花弁を散らさない、花弁を閉じて枯れていく。

　友人のモクレンが散ったとの凶報を聞いたのは数日後の朝。

　立派に散っていったと直掩機の搭乗員は慟哭する。

　スイレンは、その搭乗員がモクレンの恋人だったことを知っている、仲睦まじい２人だった。

　昼前には、手帳を燃やした。

　隣でサクラが泣いている。

　たくさん可愛がってもらったんだ、悲しくないわけがない。

　サクラの同期で、モクレンの妹パイロットのレンゲは放心状態でヘタり込んでいる。

「モクレン姐さん…」

　レンゲの消え入るような声をぼんやり聞く。

　スイレンは涙１つ流れない。

　手帳が燃え尽き灰になると、風が攫っていった。

「いいパイロットだったのに、どうして」

　何度も聞いた言葉だ、聞いたって逝った人間は戻らない。

「残念だったね、気を確かに」

　モクレンの恋人にそう声をかける。

　まだ泣いている。

　やがて、

「菖蒲が描かれた戦闘機が、モクレンを落としたんだ。頼む、そいつを」

　スイレンは菖蒲の戦闘機に覚えがある。

　交戦経験がある。

　かなりうまい、化け物のようなパイロットだった。

　交戦して、勝てるかどうか。

　しかし、スイレンはその恋人に気圧されて頷いた。

「分かった。早めに落とそう」

　スイレンはその場を離れた。

　サクラはまだレンゲを慰めている。