孤児院からの生還

終章

　三人が屋敷でのお仕置きを終えた頃、屋敷の主（あるじ）が帰ってきた。

「おい! 戻ったぞ!」

　主は、戻ってきたことを執事に告げる。

　だが、執事は出迎えて来ない。

　今まで執事が出迎えて来なかった事はない。

　だが、特に用があるという訳でもない。

　真っ先にキッチンへ向かい冷蔵庫から缶ビールを取り出した。

　ビールを片手に大広間に向かうと、そこに執事の姿があった。

　その奥で、怯え泣いている三人の少女らの姿も目に入った。

　執事は隠しても無駄だと思い、主に少女らの話を報告した。

「旦那様、おかえりなさいませ。あの……旦那様にお伝えしたいことがありまして……」

「あの子たちの事か?」

「はい。左様でございます」

　主は取り敢えず、少女らが座るソファーまで行った。

　三人は、またお仕置きをされるのではと思い怯える。

　主は、その少女らの怯えている顔が濃くなると同時に、三人の顔に付いているドロッとしたものにも気がついた。

「この子の口に付いている物は何だ?」

　執事が何をしたか知りながら、あえて聞いた。

　だが、執事は「お仕置き」と答え、詳しくは語らない。

　主は困っている人や嫌われている人達にも優しい性格だった。

　ただ、弱い者や困っている者を痛ぶるような行動、言動には、はらわた煮えくり返ることもあり、よく問題を起こし警察にもお世話になっていた。

　周辺地域の人達からも恐れられ、いつしか居場所がなくなり、人があまり寄りつかない所に屋敷を構えて、ひっそりと暮らしていたのだった。

　執事とはいえ、我慢ならない主。

　どこの誰かも知らず、手を出した執事に怒りを覚えていた。

　主は敢えて何をしたかを知り、詳しく答えない執事に苛立ちを覚え、さらにキツく問いただし、テーブルを蹴り圧ををかけた。

「なぁー、この子達の口に付いているものは、何かって聞いたんだろ。俺の質問に答えてねえだろうが!!!」

　主の威圧に耐えられなくなった執事は、正直に話すことにした。

「申し訳ございません。この子たちが勝手に屋敷に入っていて、お仕置きのつもりでやってしまいました………」

　主は執事の話に理解ができず、さらに圧をかけた。

「勝手に屋敷に入ってきたら、こんな事が許されるとでも言うのか? 面白い話だねぇー!!!」

「——— 返すお言葉もございません。申し訳ございませんでした」

　怯えている少女らを落ち着かせるため、話をすることにした。

「キミ達はなんで屋敷に忍び込んだのかな? 教えてくれるかな?」

「———」

　しかし、少女らは怯えて何も話そうとしない。

　何も話してくれない少女らに、口を拭くためのティッシュとジュース、お菓子をあげた。

　執事に酷い事をされたサクラは、優しくしてくれた主に、少し心を許した。

　そして、主はまた聞くことにした。

「キミ達はなんで屋敷に忍び込んだのかな?どこの子なの?」

「おしっこが我慢できなかったからです……ごめんなさい……」

　ジュースを貰い落ち着いたサクラが、また怯えてしまった。

　また怯えてしまったサクラに、優しく頭を撫でて謝った。

「怯えないで。怖くないよ。執事が嫌なことしちゃって、ごめんね。もう大丈夫だよ」

　執事は恐れながら主に伝えた。

「あの……すいません……。その子たちの来た場所ですが……『エンジェルハウス』という所から来たみたいで……」

「エンジェルハウス!?」

「——— ご存知でしょうか?」

　主は心当たりがあった。

　主は職員に会ったことを告げる。

「屋敷に入る前に、帽子を深く被った男がいた。数人の少女を知っているか聞かれて、これを渡してきた」

　執事に男から渡された紙を渡した。

　その男から受け取った紙には『この子達を探しています。お心当たりの方はこちらまでご連絡ください』と書かれ、八人の写真が載せられていた。

「それと、『見かけたら連絡をください』って、言ってたっけ」

「それでは、すぐにでもここに連絡をしますか?」

　執事がそう言うと、主はさらに『エンジェルハウス』についての噂を話した。

「孤児院は親に預けられた子たちが、育てられている場所だ。だが、それは表向きの話。エンジェルハウスの職員はその子どもに対して、人として接していないと言われている」

「そのエンジェルハウスから逃げてきたってことでしょうか?」

「恐らくな。この三人は孤児院での生活が嫌になって、逃げていた時にトイレに行きたくなって、この屋敷に入ったんだろう。それを……」

　話し終えた主は、鬼の形相で執事を睨みつけた。

　執事は、蛇に睨まれた蛙のように、動けず血の気が引いていた。

　主は、少女らに聞いてみることにした。

「キミ達は、エンジェルハウスから来たんだよね? 戻りたいかな? そこに」

　三人の少女は大きく顔を横に振り「戻りたくない!!!」、「お家に帰りたい!!!」と言った。

　少女らの反応から、噂は噂ではないことを確信した。

　一口ビールを飲む。

　残酷だが、主は少女らに孤児院の真実を告げた。

「孤児院はね……親が居なかったり、親に捨てられた子達がいる所なんだよ。だから、家に帰りたくても帰れないんだ。お父さんやお母さんが、どこにいるか分からないよね?」

　三人は顔を見合わせて頷いた。

「それだと、お家に帰ることもできないし、お父さんやお母さんに会うことはできないよ」

　ユウナとアイリ人は下を向いて落ち込んだ。

　サクラは、主に「じゃあ、どうしたらいいの?」と聞いた。

　主は、三人の目を見た後、少女らに伝えた。

「——— ここで暮らしてもいいよ!」

　お仕置きをされた屋敷に住むことに、少女らは不安そうに顔を見せ躊躇った。

　そんな少女らを見て、もっと友達がいれば安心できるかもと思い、主は他の少女の居場所を聞くことにした。

「ここに載っている他の子たちも一緒に逃げたんだよね。他の子たちはどうしたのかな?」

　主が聞くとアイリとユウナは首を傾げ、サクラが逃げていた時のことを話してくれた。

「最初は一緒に逃げていたけど……途中でわたしがトイレに行きたくなって……。それで列から外れてここに来たの。だから、他の子が今どこで何をしているか分からない」

　主は呟いた。

「今さっき、職員がこの紙を渡したということは……。今もこの子たちを探しているかもなぁ……。もしかしたら、もう………捕まって連れ戻されているかも……しれないな………」

　そう、呟くと少女らは、不安で体を寄せ合った。

『ピーンポーン』

　ドアチャイムが鳴り、執事が確認した。

「旦那様、エンジェルハウスの職員です。如何なさいましょうか?」

「俺が出る。キミ達はソファーの後ろに、隠れてるんだ」

　そう言うと、主はエンジェルハウスの職員と話すことにした。

「どうかしました?」

「エンジェルハウスという孤児院の者なんですが、この子達を探しておりまして、見かけたりされていませんか?」

「ん? ああ、さっきも他の方が来ましたよ。それで、この紙も渡されましたけど」

「あっ、そうでしたか。職員全員で探しておりまして同じお宅に……失礼いたしました。その後、見かけたりはされていないですか?」

「残念ながら、家から出てないので見ていませんね」

　主は三人を匿うため嘘をついた。

　職員はそれ以上、疑うとこなく帰って行った。

　厄介払いを済ませた主は屋敷に戻り、三人に職員が帰ったことを伝えた。

　少女らはホッと安心して、ソファーに座り直した。

　執事が少女らにしたお仕置きのせいで、この屋敷で暮らすことが不安になっていると思った主は、少女らに提案をした。

「この執事を辞めさせる。だから皆で、ここに住んだらどうかな? 私が面倒を見るからさ」

　主は警察に言っても別の保護施設に、送るだけで何も変わらない。また、他の施設でも同じような扱いをされてしまう事を恐れ、必死に少女らを保護しようとした。

　すると、不安そうにサクラが口を開いた。

「本当に……助けてくれるの……?」

「もちろん! 約束する。他の子達も、すぐに私のお友達に助けに行かせるから。それで私を信用してくれないかな?」

　アイリとユウナは、また顔を見合わせた。

　だが、サクラだけは職員に引き渡さなかった事で、自分たちの味方だと思っていた。

　三人は小さく頷き、主の言うことを信じて助けてもらうことにした。

　約束通りすぐに執事をクビにした。

　執事も自身がしてしまった過ちに対して、言い返せる言葉がなかった。荷物をまとめて静かに出て行った。

　そして、執事を追い出した主は、お菓子を食べていた少女らに、お風呂に入ってくるように伝えた。

「疲れたでしょ。服も汚れてるし、お風呂に入って綺麗にしよか」

　サクラ達は主の優しい言葉に、少しニコッと微笑んで、主に連れられお風呂場へ向かった。

　そして、お風呂場を案内している間に、確認したい事を聞いた。

「そろそろ、名前を教えてもらってもいいかな?」

「サクラ」

「——— アイリ」

「——— ユウナ」

　徐々に慣れてきた三人は、素直に名前を教えた。

「そうか。サクラちゃん。アイリちゃん。ユウナちゃん。みんな良い名前だね!」

　褒めるられた三人は、初めて微笑みを見せた。

「皆は手ぶらで、ここまで来たの? 」

「——— リュックと水筒」

「リュックと水筒を持っていたんだね! そのリュックと水筒は向こうの広間にあるのかな?」

「——— うん」

　話の流れで核心を聞き出した。

「そのリュックと水筒って、エンジェルハウスで貰ったものかな?」

「——— うん」

　主は聞き終えて、お風呂場に着いた。

「分かった、ありがとう。服は皆が出るまでに綺麗にしておくから、ゆっくり浸かっておいでね」

　そう伝えた主は、大広間に戻った。

　そして、少女らの持ち物を確認する。

　リュックの中身を確認するが、タオルと着替えしかない。

　着替えをお風呂場に持って行き、主は何処かへと連絡をした。

　その頃、三人は大浴場で体を洗い終わり、湯船に浸かっていた。

　すると、ユウナが口を開いた。

「わたしたち本当に助かったのかな?」

　アイリも不安に駆られる。

「——— 分からないけど……」

　しかし、今までの孤児院では考えられないくらいの、主の優しい行動に少しだけ信用をしてみることにした。

「でも、良い人そうだし。他に行く所もないし。それに、みんな助けてくれるって……。信じるしかないよ」

「うん」

「そうだね」

　三人は、主を信じることにして、湯船から出ることにした。

　だが、大広間に向かうと主は、どこにもいなかった。

　——— それから数時間後

　屋敷の外から爆音が鳴り響いた。

　恐る恐る三人は、ユウナとアイリが見つかった窓から庭を見た。

　カーテンをめくり、外を見ると目を突き刺すような明かりに、目がくらんだ。

　庭には、ものすごい数の車とバイクが止まり、続々と車からも人が降りてくる。

　その中に主の姿と、離れてしまっていた五人の姿もあった。

　ようやく地獄のような生活から逃れられた八人の少女らは、身を寄せ合いソファーをベットに、その日は仲良く寝た。

　この屋敷の主は、暴走族とヤクザを取り巻く、総長 兼 組長をしていた。ここから、八人の新しい生活がスタートしたのだった。

　了