妄想探偵。二人ぼっちの放課後に、お茶と推理と時々恋愛

第22話 とあるバスケットボール部員の行き違い【問題編】②

　ガッチガチに緊張した黄山（きやま）君にソファを勧めて、彼の分のお茶とお茶菓子をローテーブルに置く。俺は向かいのソファに腰掛けた。俺の隣、黄山君の斜向かいが先輩だ。

「黄山君、はい、冷めないうちにどうぞ」

「はいっす！　……あっ」

　手を伸ばそうとした黄山君の膝から、バスケットボールが転げ落ちそうになる。慌ててバスケットボールを捕まえたものの、そのままなんとかティーカップを手に取ろうとする姿に思わず吹き出してしまった。

「バスケットボールは隣に置いたら？」

「えっ？　あっ、そうか」

　一瞬キョトンとした後で、恥ずかしそうに顔を赤くする。よっぽど緊張していたみたいだ。バスケットボールを隣に置いて、転げ落ちないことを確認すると、ようやくティーカップを手に取る。

「うまっ」

　ぎこちない手付きでマサラチャイを一口飲んだ黄山君が、大きく目を見開いて呟く。そのまま、かぼちゃスコーンにも手を伸ばす。

「こっちもうまっ！　このお茶、見た目ミルクティーなのに、すごいスパイシーっすね。甘いし、ミルクも濃いし。すっげぇ、体が暖まるっす。このクッキーみたいな奴も、甘さ控えめなところがお茶にぴったりっす。ほろほろ崩れる感じがやばいっすね！」

「あっ、ありがとう」

　さっきまでの緊張はどこへやら。怒涛のように繰り出される黄山君の食リポに、若干たじろぐ。そんな俺の様子に気が付く気配はなく。黄山君の手はせわしなくチャイとスコーンを行き来している。

「ご馳走様っす！　めっちゃ美味しかったっす！」

　あっと言う間にどちらも完食した黄山君が、ぱちんと音をたてて手を合わせる。その姿に俺と先輩は思わず顔を見合わせてしまった。

　その無言をどう取ったのか。黄山君がまた急に慌て始める。

「えっ？　あっ、俺、なんか失礼なことしたっすか？」

「いやいや、見事な食べっぷり。見ていて気持ちがよかったよ。モナミも作り手冥利に尽きるといったところだね」

　そう言って微笑む先輩の姿に、黄山君がハッとした顔をする。

「あっ！　そっか。すみません。こういうのって、おしゃべりしながら、ゆっくり食うもんっすよね？　俺、がっついちゃって」

「そんなことないよ。美味しそうに食べてもらえて嬉しいよ。それより、おかわりはどう？」

「いいんすか？　ぜひ！」

　パアッと音がしそうな程に嬉しそうな顔でティーカップと皿が差し出される。これだけ喜んでもらえたら、本当に作り手冥利に尽きるというものだ。

「ところで、黄山君はどうしてウチにきたの？　まさかミステリ研究会に入会希望ってわけでもないでしょ？」

　お代わりをローテーブルに置きながら、話を振る。ティーカップに伸びかけていた黄山君の手が止まる。そのまま隣に置かれたバスケットボールを手に取る。そして。

「ダイスケでいいっす。あの。このバスケットボールを直して欲しいんす！」

「は？」

　真っ直ぐ前へと差し出されたバスケットボールに、目が点になる。先輩の顔を見るけど、先輩もキョトンとした顔。マグカップを持つ手が中途半端な空間で止まっている。

「あっ、えっと、うん」

　トレイを小脇に挟んで、とりあえずバスケットボールを受け取ろうとした。でも。

「えっ？」

　手を差し出そうとしたのに、でない。なぜか背中を嫌な汗が流れる。

　なんで？

　自分のことなのに理由がわからない。バクバクと自分の心臓の音が嫌に耳へと響く。

　黄山君が訝しげな顔で俺を見ている。

　何？　何が起きている？　俺、どうしたんだ？

「モナミ、どうしたんだね？　ぎっくり腰かい？」

「へっ？」

　先輩の飄々とした声に、体に入った力がふっと抜ける。

「そんなわけないでしょ！　はい、黄山君、じゃなかったダイスケ」

「えっ？　あっ、はいっす」

　先輩につっこみをいれつつ、戸惑うダイスケからバスケットボールを受け取る。

　何事もなかったかのように先輩はシレッとココアを飲んでいる。

　一体、今のは何だったんだろ？

「さて、モナミ。観察の練習だよ。そのバスケットボールに何か変わった点はあるかい？」

　俺は受け取ったバスケットボールをまじまじと眺める。

「ゴムではなく革製のバスケットボールか。体育の授業ではゴム製を使うから、これは部活用。ということはダイスケ、君はバスケットボール部ってことだよね」

「はいっす」

「う〜ん、結構使い込まれてはいるけど」

　手に持ったバスケットボールをくるくると回す。目立った傷も汚れもない。

　フンッ。

　両手で挟んで押してみるけど、空気漏れもなさそう。

「別に変わったことはないっぽいけど。というか、なんでウチに？　普通に考えて、持っていくならスポーツ用品店だよね？」

　先輩の顔をうかがってみたものの、先輩も肩を竦めるだけ。ダイスケが来た理由はみえてこない。

「やっぱ、そうっすか。そうっすよね。どこも変じゃないっすよね」

「ん？」

　沈んだ顔で呟くダイスケの言葉に、俺と先輩は首を傾げる。

「黄山君、キミはバスケットボールに異常がないことを承知の上でここに来たということかな？」

　そうなのだ。今のダイスケの言い方じゃ、バスケットボールに修理が必要とは思ってなかったみたいに聞こえる。じゃあ、なんでウチにわざわざ来たのか？

「なぁ、もしかして、ウチにきた理由は他にあるんじゃないのか？」

　ダイスケの肩がビクッと跳ねる。どうやらアタリらしい。

　でも、俯いたままダイスケは黙り込んでしまった。

　どうしたものかと思っていたら。

「俺、バスケを続けたいんす」

「へっ？」

　やっとでてきたのは、某漫画の有名なセリフに似た言葉だった。しかも、やっぱり話が見えてこない。

「えっと、ダイスケ」

「モナミ」

　もう少し詳しく話を聞き出そうとした俺を先輩がそっと止める。と、ダイスケがまた口を開く。

「俺、見てのとおりのチビだし、バスケ始めたのも中学からなんす。俺の代は、他はみんな経験者なんすよ」

　あぁ、スタートラインとして、それはちょっと厳しいかも。

　でも、身長はこれから伸びるし、実力も練習次第でまだまだ巻き返せる。そう言おうとしたんだけど。

「だから、俺めっちゃ下手で。ゴールデンウィークあたりかな。これは無理じゃね？　って。辞めよっかなって思ったんすよ」

　今はもう三学期。ということは。

「でもとある先輩が、好きなら辞めるなって。背は伸びるし、実力不足は練習しろって。俺のために自主練も付き合ってくれたんす」

「いい先輩に恵まれたんだね」

「はいっす！　俺、赤井（あかい）先輩に一生ついてくって決めたんす！　でも」

　赤井？

　ダイスケの口からでた名前が、なぜかひっかかった。

　なんでだろ？

「でも、どうしたんだい？」

　先輩の言葉で我に返る。

「昨日も赤井先輩に自主練をみてもらってたんす。俺、まだまだだけど、ちょっとは上手くなったと思ってたんすよ。なのに、帰り際に言われたんす」

「なんて？　ん？」

　そこで言葉を切ったダイスケは俺に手を伸ばす。その目が俺の手にあるバスケットボールを見ていることに気が付いた。俺はダイスケから渡されたバスケットボールを返す。

「これ直しとけって。壊れてなんてないのに」

　バスケットボールを両手でつかんだダイスケが続ける。

「実は迷惑だったんすかね。俺、チビのままだし、ちょっとマシになったくらいで、下手は下手のまんまだし。こんな無理難題、俺、どうしたらいいんすかね」

　今にも泣きだしそうな、それを必死でこらえるダイスケの声に先輩が眉をしかめる。

　家庭科準備室に重苦しい空気が立ち込める。でも。

「違う、違う！　ダイスケ、そんなんじゃないって。勘違いだよ！」

　俺はおもわず吹き出してしまった。

「近藤先輩、どういうことっすか？」

「モナミ、どういうことだい？」

　そんな俺を、ダイスケどころか先輩までもが驚いた顔で見つめてくる。

「ダイスケ、バスケを辞める必要なんて全然ないよ。この謎、俺がさくっと解決してみせようじゃないか」

　険しい顔をする二人を前に俺は胸を張る。

　今度こそ、名探偵の助手が大活躍してみせようじゃないか。

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　『とある演劇部員の片想い』に続いて、またもや助手の名推理です！

　果たして今度こそ名推理になるのか？それともまた迷推理なのか？

　ちなみに、これは私の実体験だったりします。