ダンジョン警備員 〜ダンジョンの治安を守ってただけなのに、いつの間にか配信されて伝説になってました。〜

第50話 誇り

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「「【キャーーーーーーーッ♪】」」

「ぎゃあああああああああ！？！？」

　決められたコースを動き回るジェットコースターから、愉しそうな悲鳴と断末魔のような叫び声が聞こえてくる。

　現代のジェットコースターは、ダンジョンから受けた恩恵のおかげで、多少の無理でも問題なく稼働するような作りになっていた。

　その結果……断末魔を上げていたのは、モチャだった。

　ジェットコースターから降りた4人は、下で待っていた鬼さんの元へ戻る。美空、八百音、向日葵の3人は楽しそうだが、モチャは既にダウナー状態だった。

「皆さん、お帰りなさい。楽しかったですか？」

「すっごく！　久々に乗ったけど、最高！」

「ウチは初めて乗った！　めっちゃ面白い！」

【ひまもねっ。たのしっ、たのしっ！】

　まるで下で待っていたお父さんに、無邪気に報告する娘たちのようだ。

「ふふ、そうですか。私は待っているので、もっと遊んで来ていいですよ」

「あ、ちょっとアタシも休憩……しんどい……」

　モチャはだいぶしんどいのか、青ざめた顔でベンチに座った。

【もちゃ、だいじょーぶ……？】

「ごめんねひまぁ。少し休憩するだけだからさ」

「彼女のことは私が見ています。向日葵さんは、思う存分楽しんできてください」

【……あい】

　向日葵はモチャの手をギュッと握ると、美空たちと一緒に別のアトラクションへ向かった。

　ほっと一息つくモチャに、鬼さんはペットボトルのジュースを手渡す。

「ご苦労様です、深雷さん」

「ども。ありがとうございます」

　新品のジュースだが、モチャは天を仰ぐように口をつけ、500ミリの水分を一気に飲み干した。相当喉が渇いてたらしい。

「それにしても意外でした。あなた、絶叫系が苦手なのですね」

「苦手なのもありますけど、アタシさっきまで死にかけてましたからね。どっかのアホのせいで」

　そう言えばそうだった。脇腹を刀で貫かれ、自身の電撃で感電し、肉は焼け爛れ……いくら回復薬で完治しても、常人ならしばらく休みたいほどの重症だったはずだ。

「すみません、無理に連れて来てしまって」

「センパイは気にしないでよ。……アタシが、ひまと遊びたかったんだからさ」

　モチャの視線を追うと、3人がティーカップに乗ってぐるぐる回っているのが見えた。

　楽しそうに笑う3人に、つい笑みが零れてしまう。

「ベタ惚れですね、向日葵さんに」

「あんな可愛い子に惚れない奴はいないって。もちろん、手は出さないけど」

「手を出したら、私の鉄拳制裁が待っていますので」

「はい絶対しません」

　鬼さんの本気を感じ取ったのか、別の意味で顔が青ざめたモチャだった。

　互いに無言で、3人が遊び回る姿を見つめる。

　特に沈黙が辛いことはない。自分もモチャも、そんなことを気にする年齢ではない。

　半ばぼーっとしていると、不意にモチャが「それにしても」と口を開いた。

「まさか人間と精霊の融合なんてねぇ……お嬢ちゃんの力も爆発的に伸びたみたいだし、アタシもうかうかしてられないかな」

「あの姿でレーヴァテインを手にしたら、下層でも十分に戦えそうですね。あとは経験を積んで、あなたと一緒に下層ボスを突破できれば……」

「最下層かぁ〜。どんだけの化け物がいるのやら……センパイは知ってるんだよね、最下層。どうなの？　やっぱ強い？」

「ふむ、そうですね……」

　どう説明するのが伝わりやすいのか。

　缶コーヒーに口をつけ、少しの間熟考する。

「……私が知っているのは、別ダンジョンですが……どこのダンジョンにも、下層ボスはいますよね？」

「うん、いるね」

「あれが中雑魚程度でゴロゴロいます」

「……ガチ？」

「ガチです。中層ボス（雑魚）、下層ボス（中雑魚）、下層ボス以上の魔物（上雑魚）……それらが跋扈（ばっこ）している、魔窟。それが、最下層です」

　現実を突きつけると、モチャの顔色は更に青白くなった。

　それもそうだ。中層ボスでさえ、並の……いや、並以上の攻略者でも倒せない。下層攻略者が少ないのも、中層ボスという壁が立ちはだかっているのが理由だ。

「それらを難なく倒せるようになっても、最下層ボスは更にその上……大変ですねぇ。はっはっは」

「笑いごとじゃないんだけど」

「まあ、安心なさい。最下層に行けるようになったら、ちゃんと私が警備してあげますから」

「…………」

　鬼さんの言葉に、モチャはジト目で見上げてくる。文句を言いたくても、相手が先輩だから言えない、といった感じだ。

「どうぞ。気にせず言葉にしてください」

「じゃあ、お言葉に甘えて。……それだけの化け物の巣窟なのに、ちゃんと護りながら戦えるの？　センパイの強さは知ってるけど……」

　徐々に声が尻すぼんでいき、最後には気まずそうに顔を逸らした。

　そんなに気にしなくてもいいのに、と笑みを浮かべて、空を見上げる。

「月影さん……DTuberとして、レビウスと名乗っている彼ですが……7年前に、私と一緒に最下層へ入ったことがあります」

「えっ！？」

「横浜ダンジョンではなく、別のダンジョンですがね。彼はその時から、代理執行人の候補。いずれは最下層へ通うことになりますから、早い方がいいかと思いまして。彼は下層では負けなしの猛者でしたが……最下層では、完膚なきまでに打ち砕かれました」

　モチャの目が丸く見開かれる。

　それもそうだ。今は化け物の中の化け物である代理執行人。下層では負けなしだった彼が、最下層には歯が立たない。事実、モチャ自身も彼に苦渋を舐めさせられている。

　そんなこと言われて、信じろという方が無理だろう。

「そんな彼を、無傷で生還させたのが私です。どうです？　大丈夫だって気持ちになりましたか？」

「むしろ、アタシら程度じゃ無理だって気持ちになりましたが」

「……おかしいですね。勇気づけたつもりですが」

「どこがじゃ」

　ジト目を向けられてしまった。解せぬ。

　肩を竦めて視線を受け流すと、モチャはため息をついて膝に肘をつけた。

「アタシ、執行人として誇りを持ってたんだ」

「良いことではないですか」

「その誇りも揺らぎそうだよ。下層ボスにも勝てない。レビウスにも負ける。その上、歳下で後輩のお嬢ちゃんにも追い付かれそうだし……はぁ〜、心折れそう」

　かなり精神的に来ているのか、モチベーションが下がっているようだ。

　こういう時に、なんて声を掛けるのが正解なのか……。

「これは、お世辞でもなく本気なのですが……私が見てきた方の中で、1番潜在能力が高いのは、あなただと思っています」

「……ふぇ？」

　まさかの言葉だったのか、モチャは唖然とした顔をした。

「そ、そんな、何を言って……」

「考えてもみてください。美空さんは、潜在能力だけで見れば下層でギリギリ……強くなったのも、向日葵さんと融合したからです。月影さんも、私という師の下で修行をし、強くなりました。ですが、あなたは違います。誰にも師事せず、独力と潜在能力だけで下層へたどり着き、今なお我流で強くなり続けている」

　呆然と、しかし一言一句聞き逃さないように、モチャは黙って鬼さんの言葉を聞く。

「……本当……？」

「ええ、本当です」

「嘘じゃない……？」

「私は嘘なんてつきません。現に……あなた、美空さんたちと一緒に過ごすようになってから、強くなっていますよ。きっと、護る者ができると強くなるタイプなのでしょうね」

　最後に、鬼さんはモチャの頭に手を乗せ、ゆっくりと撫でた。

　甘やかすように。慈しむように。励ますように。

「誇ってください。あなたは、誰よりも強くなる」

「──もう、ずるいよ、センパイ」

「何がですか？」

「ばーか」

　なぜばかと言われなければならないのか。乙女心は複雑怪奇である。

　首を傾げていると、ひとしきり遊んできた3人が、こっちへやって来た。

「もちゃっ、おにしゃっ！　おかしたべりゅ！」

「チュロスを買ってきたんです。みんなで食べましょ」

「うまいんだよ、ここのチュロス」

　満面の笑みを見せる3人をみ見て、モチャも微笑んで鬼さんに目を向けた。

「センパイ、愚痴聞いてくれてありがと。……強くなるよ、アタシ。護るべき大切な人が、沢山できたからね」

「ええ、期待しています」

　2人はベンチから立ち上がり、3人の元に向かう。

　今は平和な、この時を噛み締めるように。

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　これにて、【太陽の子編】は終わりです！

　いかがでしたでしょうか？

　美空たちの物語はまだ続きますので、応援のほどよろしくお願いします！！