遥か彼方、永遠の願いへ捧ぐ花

第三章 共和国（14）

「「「だーっはっはっはっはははははははははは！」」」

　地獄絵図だった。

「いやあ白雪も京香もイケるクチだねえ！？　お姉さんじゃんじゃん奢っちゃうよお！」

「そりゃ毎日事ある毎に甘ゲロ飲んで、あ！　コーヒーで割りましょコーヒー！」

「ダメですよ白雪さん！　甘ゲロはちゃんと水で割らなきゃあ！」

「ああ、ありがと京香、ってなんでその水一升瓶に入ってんの？」

「そりゃあもちろん、お米からしっかり作ったお水で……コレ清酒じゃないですか！」

「いや君しっかりラベル見てから注いだじゃん！　あははははははは！」

　お互いにしなだれかかって、騒ぐ白雪と京香とアマリリス。

　散乱する甘ゲロと酒瓶、つまみにコーヒーエナドリ他諸々。

「「「だーっはっはっはっはっは！」」」

　地獄絵図であった。

　対面、首輪は外したが決して目を合わせないように俯くルーカス、甘ゲロでカクテルなんぞをちびちびやっている向日葵、視線を外しながら湯呑を傾ける弥生が並ぶ。

　弥生の、何か問い詰めるような視線に、向日葵は一度目をつむり、考え。

「英雄に限らず――働き者の魔術師とは、得てして甘ゲロの常飲者である」

「最悪だな」

　ただの事実であった。目の前にある三人の女衆は、何の間違いもなく過労死レベルで己を酷使する努力家である。この醜態は道理にして必然。甘んじて受け入れるべき地獄。

　納得しないまでも理解はしたのだろう弥生は、緑茶を一口含み、

「お前は、あんま飲まねえのな。馬鹿みたいにゲロ飲んでたと思ったが」

「ああ……。俺、アルコールが効かないんだ」

　はあ？　と首を傾げる弥生へ、向日葵はプラプラと甘ゲロの容器を振り、

「魔獣時代の体質なのか、いくら飲んでも、全然酔わなくてな……」

「そりゃあ……、すげえのか？　知らんけど」

　フッと、口の端を歪める向日葵は、しかし、何故か寂しそうな笑みを浮かべ、

「酔えないから、酔っぱらいのテンションについていけないんだ……」

　ツーっと、一筋の涙を流す、向日葵に。

　弥生は、何も言えず俯いた。

　向日葵は小さく、ふふっと穏やかな笑みで、

「二人も、何か飲みたきゃ作るぞ……？」

「僕、まだ十七なので」

「真面目だなあ。弥生は？」

「十六で霊体になってから見た目が変わってねえ。ゼリーも酒も飲んだことねえ」

「そっか。なら、やめといた方が無難だな……。姉がアレだけど……」

「あっれえー！？　なんか暗い人たちがボソボソ言ってますよお、白雪さーん！？」

「飲ませて黙らせればいいのよお！　お姉さーん！　『５０』五個――！」

「ハイよろこんでー！　あれえ？　白雪、ゼリーないんだけどー！？」

「瓦礫にあるわけないでしょ！　ルカちゃーん！　私のバッグ開けてー！」

「あ、はい……ってコレ薬物と危険物しか入ってないんですけど！？　オウエッ！」

「あははははは！　ルカちゃんさんが飲んでないのに吐いたあ――！　オウエッ！」

「さみしいなあ……」

「コレが？」

　彼岸と此岸は別たれたまま。

　地獄の宴はどこまでも深く、川の底へ沈んでいく。

　宴がお開きとなり、泥酔した京香は弥生が抱えて行った。

　同じく白雪を抱えた向日葵は、スライムゆえかケロリとしているアマリリスへ問う。

「嘘なんだろ？　俺たちのこと、知ってたって」

　アマリリスは、目を丸くした後、観念したように吹き出す。

「どうして、そう思う？」

「グロリオサスは、そんな直接的なことしないだろ。胡乱に迂遠に、要領を得ないことを言って、本人がいつか気付くまでニヤニヤしながら待ってる。そういうクソ野郎だ」

　肩を落とす向日葵へ、確かに、とアマリリスは笑う。

「ウロボロスに飼い主が居た、ってのは噂の範囲で。でも、私がグロリオサスから受け取った連絡は、これだけだったよ」

　懐、白衣の内から取り出したのは、一枚の、擦り切れた手紙。

『面白いモンを拾った。まあ達者に暮らせ。お前なら大丈夫だ。　――父より』

　たった、それだけが書かれた。

　紙飛行機の形に、折り目がついた、直筆の手紙を。

「ったく、仮にも娘に、最期に残す言葉がコレかね。あのクソ親父は」

　アマリリスは一度、鼻をすすり、俯いて目を擦った後に、顔を上げた。

「君の言う通り、根拠なんてないさ。でもね」

　僅かに潤んで揺れる瞳が、二人を見上げ。

「君たちが、そうだったらいいなって。思ったんだよ」

　大きな弟と妹へ。互いに、血の繋がりすらない、名ばかりの繋がりに。

　小さな国家代表は、ただ姉としての笑顔を、浮かべた。

　向日葵は寝こける白雪を見て、苦笑する。頭を掻きながら、アマリリスへ、

「申し訳ないね、こんなダメな弟と妹で」

「ホントにな。がっかりだよ、全く」

　にしし、と歯を見せ。見た目相応の少女のように、アマリリスは笑う。

　と、そういえば、と首を傾げ、

「君たち、何故に空野？」

「アイツ、空野秋奈（あきな）って名乗ってたんだよ。バレバレだったけど、隠れ住んでた場所の状況がアレだったもんで。誰も構ってる暇なんてなかったから」

　気になる話だ。しかし、今語るべく話でもあるまいと、アマリリスは向き合う。

「色々言ったけど。私からのマジな頼みは、一つだけだよ」

　向日葵へ、真っ直ぐに、目を合わせ。

「京香と弥生を、頼んだ」

　向日葵は目を見開き、されど、

「ああ、分かってる。せっかく知り合ったのに、見殺しなんて寝覚めが悪いからな」

　頷いた。

　傍らではルーカスが、不安気な視線を向けていた。

　代表官邸から出てきた向日葵たちを、遠く眺める者があった。高いビルの屋上に座すのはエルフの兄妹、帝国の英雄、ミルフィオーレだ。

　地下の瓦礫に紛れ込ませた人形より、一部始終を見ていた彼らが、口を開く。

「話は纏まったみたいだな。ユフィ、いつ動く」

「最後でいいよ。残った方を、倒せばいい」

「世知辛えなあ」

　苦笑するシュバルツに、ユーフィリアは続ける。

「皆、同じ顔してるもの。まるで、出来の悪い人形みたい」

　そうか、とシュバルツは呟き、己が手を見やる。その内に漂う赤の光を。遠く視線の先、天を貫く光の柱を。ユーフィリアが抱き締める人形、ベルを見る。

　世界はあまりにも混沌として、醜く、救いなど無いように思える。

　だが、斬ればすぐにでも救えるではないか。

　英雄は、そう考える。

「あの人たち、本気なんでしょうか」

「本気だ。間違いなく」

　代表官邸、別邸の一室。明かりも点けない暗い部屋で、まるで素面の京香はベッドに腰かけ膝を抱え、弥生は入口の扉へ腕を組んで寄り掛かっている。

「そうですよね。あの霊界から、出てこれるような人ですもんね」

　あーあ、と京香は、首だけで天井を仰ぎ。

「――邪魔だなあ」

　何も見ていないような。

　黒く澱んだ蒼い瞳で、呟いた。

「ですよね、弥生さん」

　頭を下げて向けられる、張り付けたような穏やかな笑みに、弥生は溜め息を一つ。

「俺は、京香と一緒に居る。これまでと、何も変わらない」

「ふふっ。ありがとうございます、弥生さん」

　そうですよ、と京香はベッドから一跳び。心底ご機嫌な様子で、くるりとその場で身体を回す。霊力の光を散らす身体は、その足先を、床から浮かせて、音もなく。

「私たち、英雄ですもの」

　窓の外から差し込む光を背に、冷徹な響きを持って、笑う。

　　　　　　　　◇

　翌日。

　京香と弥生が消えたという、アマリリスからの連絡に。

　向日葵も白雪も、ルーカスさえも、驚くことなく息を吐いた。

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【AIイラスト】

・京香・フィーネ・アルカディアーナ

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・弥生・フィーネ・アルカディアーナ

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