第二章 英雄たち（2）
「よしソレ採用」
「えっ」
向日葵が問い返す間もなく、白雪は据わった目で立ち上がる。バックパックとボストンバッグをまとめて背負い、さらに向日葵を一息に抱き上げる。
お姫様抱っこである。
「えと、あの、ちょっと、白雪さん？」
「
白雪の胸元では、首から提げられた小さな青いひし形の水晶体、魔力結晶が淡く輝き、術式を起動していく。
「待って！？ 冗談、冗談だからストップ！ もしかして酔ってます！？」
「冗談にしては良案ね。酔ってないわ。ちゃんと捕まらないと落ちるわよ？」
はい、と大人しく白雪の首に腕を回す。白雪は丸くなった向日葵の背中と膝裏をがっちりホールド。頭上、高くそびえ立つ大樹と、その先に開かれた青の色を見据える。
「経路確定。出力開始――安定。霊圧影響中。
「白雪。優しくしてね？」
「善処するわあ。術式起動」
跳んだ。
いぃぃやあああ――と向日葵の絶叫が尾を引き景色が上へ高速に過ぎ去る。白雪は躊躇なく淡々と、幹を枝を踏み砕く勢いで跳躍を繰り返し、五秒と掛けず緑の地獄から、遥か広がる青の世界へと躍り出た。
「なんか出る！ ダメなの出ちゃう！ メスになっちゃううううう！」
「うるさい黙れ暴れるな無駄な抵抗すんな！ 締め落としてやろうかしら！？」
「今のとこだけ切り取ると凌辱系エロマンガみたいぃぃぃぃ！」
「アンタ実は結構余裕あるでしょう」
割と大丈夫だった。白雪に抱きついているお陰であった。暴れているように見せかけて空中での姿勢制御に一役買い、何なら周囲の警戒と地形把握まで進めている。
どこまでも青く、晴れた夏の空だった。
高く積み上がるまばらな雲間を、遠く、一条の飛行雲が貫くように走る。その先には、箒に跨る有翼の人影が小さく見えた。宙を舞う向日葵と白雪に気付いてか、慌てて引き返そうとする様子が見えるが、既にこちらは降下へと移行している。
眼下には三、四十メートルを超える巨大樹の密林が、どこまでも広がっていた。その一角に、高く張り出し開けた断崖を見つける。白雪は方向転換と推力調整、および空力制御を進め、ゆっくりと地に降りた。向日葵は荷物と共に降ろされながら、
「あの箒型の魔装、良いよなあ。アレなら飛ぶのも楽なのに」
「高霊圧下での飛行まで想定した航空魔術の塊よ。貸してもくれないわ」
だよなあ、と息を吐き、北へと視線を向けた。森を超えた先には、迫る木々を城壁にて押し留める、人工都市が見えた。中央に高いビル群が立ち並ぶ近代都市は、しかし、遠目にも多くの建築物が薄汚れ、寂れているのが認められた。
「共和国の首都だな。やっと見えてきた」
「
「言ってやるなよ。亡国寸前でも頑張って生き残ってんだ」
「アンタがトドメ刺してるのよ……」
「それどっちの意味？」
「自覚あるなら全部よ」
「ままならんなあ。んで、アレが」
次に目を向けた、首都から遥か東の方角。遠視を起動し視界を拡大すれば、森の向こうに廃墟と化した街があり、さらに先には、白銀の荒野が広がっていた。
街を無理矢理円形に抉り取ったような、不自然な形の更地だ。遠く、この大陸の東沿岸付近まで続いている。地面に降り積もるのは雪に酷似した白い粒で、黒い雲が影を落とし、領域内を覆い尽くしていた。
白と黒に塗り潰された、廃墟と荒野。
その中央部。
光の柱が、天を貫いていた。
直径、三百メートルに迫る巨大な円柱だ。大気圏さえ貫く程の威容が、白い大地と黒い大空を繋いでいる。さながら、神話の世界樹のごとく。高高度からは光が枝葉のように空へ広がり、暗い雪原を淡く照らしている。
「神域。アメノミハシラ、か。旧工房跡地が大層な名前で、と思ったが」
「アレが二度目の大霊災になるって言うなら、納得するしかないわね。色々と」
「今まで中に入った奴、一人も戻ってないってな」
「霊界……、異界化でも起きてるのかしらね。内部はもう別世界かも」
まさかなあ、と向日葵の言葉は、半ばヤケクソ気味だ。
魔術によって拡大された向日葵の視界が、繰り返し明滅する。白雪は幾枚もディスプレイを展開し観測を試みるが、あらゆる表示や数値が狂い、ノイズを走らせている。
「馬鹿げた高霊圧ね。あの柱、どれだけの霊力を圧縮してるのかしら」
「それがぶちまけられたら、まず魔術インフラは完全に沈黙するとして」
「小中規模の霊災と、異常気象の頻発。魔獣の大規模発生による混乱は止めようがないでしょうね。人が生き延びるのは、奇跡に近いわ」
世界の終わり、とは言わなかった。
言うまでもなかった。
「最初の崩壊、崩天霊災からもう五年になるのか。まあ、よくもった方だよな」
「何諦めてんのよ。アンタが止めに行くって言ったんでしょうが」
「止めたら、世界の王になれるんだっけ？」
「馬鹿言ってんじゃないわよ……」
冗談冗談、と向日葵は手を振り、白雪の半目に苦笑する。
次いで目を向けたのは、共和国首都。
今にも森に飲まれようとする都市へ。
「近くに元凶が居るはずだ。止めるべきは、アメノミハシラじゃない」
確信を持って語られる言葉に、白雪は、そうね、と頷く。
「崩天霊災も、人為に決まってるのよ。霊力に干渉するのが、霊術である以上はね」
「共和国に英雄が居ないって話も、狂言もいいとこだよな」
気が重い、と二人は肩を落としつつ、傍らに置いた荷物をそれぞれ抱え直す。向かう先は北、首都だ。先ほどの跳躍中に割り出したルートから、森に足を踏み入れようとし、
『――止まってください。こちらにはそこを爆破する用意があります』
声に、歩みを止めた。
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