遥か彼方、永遠の願いへ捧ぐ花

第一章 願い（7）

　驚愕と、激痛に男の顔が歪む。硬直はほんの一瞬にて立ち直り、振り払う右腕の大剣は獣の尾を浅く斬るに留まる。獣は久しい巨狼の身体にて地を踏み締め、咥えた男の左腕を数度噛み砕き、一息に飲み込んだ。

　獣の縦に裂けた赤の瞳が、男の疲れたような黒目と交わる。左肩から噴き出す血液もそのままに、男は右腕一本で大剣を持ち上げ、切っ先を向ける。獣は両の目を細め、前傾姿勢に毛を逆立てる身体の内、ありったけの魔力を滾らせ、

『霊術起動』

　唱えれば、獣の全身が血を噴き出し、弾けた。

　崩れ落ちる。身体を内から、肉も骨も内臓もズタズタに引き裂いて噴出した力の奔流に、痛みさえ感じる間もなく地に沈む。嫌に生暖かくぬかるんだ雪の上、横たわる四肢には力も入らず、虚ろな視線を持ち上げれば、男は既に剣先を下ろしていた。

「干渉したか。そりゃそうだ、霊術二つ抱え込んで、身体が持つわけねえ」

　そういう霊術でもなければな。そうこぼす男の言葉を、しかし獣は何一つ理解できない。ただ一つ、確信したのは、背後に迫る死の気配。熱を失う肉体、魂が抜けていくような精神。よく知っていた。少なくとも過去に二度、獣は死の淵に立っている。

　それでも。

『これで』

　ああ？　と。

　怪訝な声を上げる男へ、それでも。

『これで、いい』

　獣は、笑っていた。

　そうだ。これでいい。やっと、終わりにできる。何もかも壊して殺して、全て。思っていたよりも、間抜けな最期だっただけだ。後悔など、思い残すことなどありはしない。獣の瞳の裏、とっくに消え失せた地図の中に、それでも確かに、最後まで残っていた。

　この地獄の底で、たった一つの。

　青い光が、あるならば。

「よく、分からねえ奴だな」

　呟く男が、片腕で剣を振り上げる。少しずつ霞んでいく視界に、獣は薄く瞼を落とす。

　どこまでも無意味だった。救われる価値など、ありはしなかった。

　そんな、ただの獣に。己にできることが、あるとすれば。

「まあ、中々良い根性してたぜ。お前」

　せめて、彼女が。

　最期に思い描く、悲しい笑顔が。

「――もう。人は殺しちゃダメだって、言ったでしょう？」

　目の前にあった。

　肉と骨を、容赦なく断ち割る音。人の命が、引き裂かれる音。力を失った身体が、地に沈む音。何度も聞いた、聞き飽きたはずの音が、どれ一つとして、現実味を帯びない。

『あぁ――』

　己の声さえ、分からなかった。情けなく震える、初めて聞く声。あまりにも弱々しくかすれているのに、脳を強かに揺さぶって、思考の全てが霧散していく。

　頭が役立たずと成り果てたから、代わりに身体が動いた。力無く伸び切った四肢を引きずり、生温かい液体の中を這っていく。自分とは違う、別の温度が交わる、その先へ。

「ごめん、ね」

　血溜まりの中で、少女は変わらず笑っていた。ぎこちなく、全てを諦めたような歪んだ笑顔。暗い青の瞳は悲しみに沈んで、それでも、涙は浮かべていなかった。左肩から右脇腹まで、辛うじて両断されていないだけの身体には、もうそれだけの機能さえ、残っていないのかもしれない。

「私、全然、救えなかった。何も、できな、かった。誰もの、幸せなんて、叶わなくて。誰も、望んでなくて。私が、生きるだけの。ただの、言い訳でしか、なかったけど」

　それでも。

「あなただけは、救えたんだよ。おかしい、かな。あなたが、誰かを、殺しても。何もかも、壊してるのを、見てもね」

　それでもね。

「あなたには、生きて欲しいって、思えたんだよ」

『馬鹿野郎が……ッ！』

　いつも通りの声が出ることに、獣は安堵する。

　ゆえに続く言葉に、躊躇いなど無い。

『大馬鹿野郎が！　なんで、お前は。俺は！』

「ふふっ。やっぱり、そっちの、話し方のほうが、可愛いよ？」

『何言ってんだお前は……ッ！』

　少女の右手が、獣の頬に添えられる。

　傷だらけの手の平が、愛おしむように撫でられ。

「だい、あ、ううん。コレは、ダメ。あい、は、もっとダメだ……」

　うーん、と。場違いに、気の抜けた声音で。

　何か思い悩むように、眉根を寄せて。

「幸せに、なってね？」

　それだけを、笑顔と共に遺して。

　手は、赤い血の中へと、沈んだ。

『ふざけんじゃねえぞ！』

　獣は吠える。

　牙を剥き出し、今にも噛み殺さんとする勢いで男を睨み上げる。

『オイ、テメエ、コイツを救え。できるだろ、できるんだろ、バケモノめ』

「馬鹿。無茶言ってんじゃねえよ。こちとらお前のために残りカスまで絞り尽くしたんだ。今生きてるのだって奇跡みてえなもんだ、もう煙も出ねえよ。そのガキと大差ねえ」

『なら俺を使え。魔力は命だろ、今ならまだ』

「今にも死にそうな顔で何言ってんだお前」

　獣は奥歯を噛む。噛み砕かんばかりに力を込め、

『クソ。クソがふざけんな。何なんだよ、何なんだよこの世界は』

　喉を、息を震わせ、叫ぶ。

『たった一人だ。たった一人だぞ。こんなクソみたいな地獄の底で、コイツだけだ。コイツだけが誰かを救おうとした。誰一人傷つけなかった、誰でも救おうとした。それなのになんで、コイツが救われない』

　叶わない理想を抱いたからか。

　叶わないと分かって、求め続けたからか。

『所詮は、自分が生きるだけの、救われたいだけの、言い訳で』

　偽物だから、救われてはいけないのか。

　偽物だから、救えないのか。

　差し伸べることさえできない、己の手。黒く染まり切った、穢れた手。殺し喰らい、奪うことしかできない手を、獣は握り締め。

「なら、願ってみるか？」

　男の声に、顔を上げた。

「本気で救いたいなら、願うといい。お前の内を通して、世界へ。お前がお前を救うために、他人を喰い殺して生き延びるために、その『力』を得たように」