日本人、異世界でもなんでも食べる

第14話 日本人、異世界で村長に会う

　クラーケンによって半ば幽閉状態となっているここは、小さな島だった。

　島の中央は小さな山になっており、その麓には家や畑が散見される。

　家の数から推測するに、住人はそれほど多くないだろう。

　寂れた村、という印象が強い。

　活気がなく、ひどく静かだった。

「あれ、私遭難しすぎじゃない……？　今度こそ、完全に船がダメになっちゃったし……」

　助かった喜びが過ぎ、魔導具でもある船を失ったことを思い出したらしい。

　シェルメールが歩きながら頭を抱えている。

「今さら気づいたか」

「遭難したのは鮮之助も同じだけどね？」

「新たな食べ物に巡り合えたのならば、それは遭難ではなく導きと呼ぶ」

「ある意味尊敬するよ、そのポジティブさ」

「ありがとう」

　鮮之助の返しに、シェルメールが呆れたように肩を竦める。

　皮肉は１ミリも効いていないようだった。

「もう着くよー」

　ミルに案内されたのは、その中でひときわ大きな家だった。……といっても面積がやや広いだけの平屋だが。

　ミルが戸に手を掛け、中に入っていく。

「じいちゃん、いる？」

「おう、いるぞー。……ん？」

　家の奥から出てきたのは、筋骨隆々の男性だった。頬や目じりには皺が見えるが、孫がいる年齢に見えないほど壮健だ。

　彼の瞳が、ミルの背後にいる鮮之助たちに向いた。

「ども」

　シェルメールがぺこりと頭を下げる。

「海岸で見つけたんだ。クラーケンに襲われたみたい」

「お前……っ！」

　ミルが事情を説明すると、村長は眉を吊り上げた。

「また海岸に行ったな！！　海には近づくなとあれだけ行ったのに！」

「……っ。だって……」

「だってじゃない！　俺たちは海の怒りを買ったんだ！　二度と海に出てはいけないんだよ！」

　村長はミルの反論を許さず、頭ごなしに怒鳴りつけた。

　ミルは悔しそうに唇を噛む。

「いいか、俺たちは島から出ず、島の食糧だけでひっそりと生きていくんだ。わかったなら、海岸に行くのはやめろ！」

　クラーケンに囲まれ、船を出すことができなくなったという、小さな島。

　住民の長である村長は、海へ出ることをすっかり諦めているらしい。

　いくら人口が少ないとはいえ、この面積では満足に食糧を得られるとは思えない。潮風でロクな作物も育たないだろう。

　彼の主張を聞いて、鮮之助は不機嫌そうに眉を顰めた。シェルメールはミルを心配そうに見つめている。

「また、それかよ……」

　ミルは俯きながら、小声で呟いた。

　そして、顔を上げて真っすぐ村長……己の祖父を睨みつける。

「クラーケンは父ちゃんを殺したんだ！　だから、絶対に俺が殺す！　海の怒りなんて言って逃げてるだけのじいちゃんは黙っててよ！」

　ミルは一息にそう言い放つと、村長がなにか言う前に背を向けた。

「あ、おい、ミル！」

　走り去っていくミルに、村長が手を伸ばす。

　しかし、その時にはもう、ミルは家から飛び出していった。

「あの馬鹿……」

　村長は吐き捨てるように言って、追いかけようとした。

　しかし、足がもつれて転びそうになる。

　倒れこむ村長を咄嗟に支えたのは、鮮之助だ。

「足でも悪いのか？」

「……すまん」

　その謝罪は、支えてくれたことへの礼か、内輪もめを見せてしまったことへの謝罪か。

　おそらくその両方であろう言葉を吐いたあと、村長はぐったりと座り込んだ。

　見ると、腕の太さに比べて、足が極端に細い。

　年齢のせいもあるだろうが、満足に歩行できる状態には見えなかった。

「見苦しいところを見せたな、お客さん。何もない、食糧もない島だが、ゆっくりしていってくれ。……もっとも、永住するしかないだろうけどね」

「船を出せないからか？」

「ミルに聞いたのかい？　そうだよ。海の怒りを買った俺たちは、もう二度と、海に出ることは許されない。巻き込んでしまって悪いけど、諦めてくれ」

　誰よりも諦めていそうな村長の瞳が、ひどく痛々しい。

「海の怒りとは……？」

「うちは漁をして大陸に売りに行ってたんだが、取りすぎたんだろうさ」

「そんなに獲っていたとは思えないが……」

　鮮之助がむっとする。

　魚は有限であり、取りすぎれば種の存続や生態系に悪影響があることは間違いない。

　だが、仮に海の怒りというのが異世界にあったとして、たかが小さな島の漁獲量がそれほど問題になるとは思えなかった。

「でも、ミル君をあんなに怒ることないんじゃない……？　部外者の私が言うことじゃないかもだけどさ」

「……俺だって、できればミルには広い世界を知ってもらいたいと思っているさ。でも、どうせ出られないなら、憧れなんてないほうがいい。……孫まで失いたくないんだ」

　ミルによると、漁師だった父はクラーケンを倒そうとして、沈められたらしい。

　村長が及び腰になるのも頷ける。

「それとも、あんたらがクラーケンを倒してくれるのか？」

　続いた言葉に、シェルメールが押し黙る。

　つい先ほど、手も足も出ずに船を壊されたばかりだ。

　運よく漂着できなければ死んでいた。

　倒せる、なんて簡単には言えない。

「意地悪を言ってすまない。……空き家を一つあげるから、そこで暮らすといい。ここのすぐ隣の家だ。……その後のことは、また考えよう」

　村長は不自然なまでに朗らかに笑って、そう言った。

「……ああ、助かる。食糧は自分で調達していいな？」

「ああ。……山にロクな食材などないが」

「海は？」

「海の怒りで、なにも取れない。……クラーケンが住み着いてから、他の生物が寄り付かなくなったんだ」

「そうか」

　なるほど、海に近づく意味はないということか。

　クラーケンに襲われる危険もある。海の怒りとやらは置いておいたとしても、ミルを海から遠ざけるには充分な理由だ。

「だが、山に行くなら一つだけ忠告がある。……祠には、絶対に入ってはならない」

「承知した」

　真剣な顔で言う村長に、鮮之助は頷いた。

　そのまま、鮮之助は村長に背を向ける。

「少しの間だが、世話になる」

「村長さん、ありがとう！」

　二人は軽く礼を言って、村長の家から出た。

　二度と島から出られない。そう聞いた鮮之助だが……彼の表情に、あまり悲壮感はなかった。

　むしろ、わくわくしている。

「さて、山を探索するか！　なにか美味いものがあるかもしれない」

「そんなことだろうと思ったよ……。まあ、どの道食糧は探さないといけないけどさ」