調香術師のにぎやかな辺境生活

2 ローザハウス

　学院を出たカミーユは商業街とは逆、王城へ続く道を進んだ。

　グラシアーナは山や森が多く、また水源にも恵まれた、四季それぞれの自然が美しい国だ。

　この王都も山や丘、湖に囲まれあり、王城はその中でも小高い丘の上にある。

　教会と王立学院の先は王城ぐらいしかない道だが、カミーユは城には用がない。

　目的地はその先だ。　

　広大な城の敷地を囲む防壁に沿ってぐるりと回ると、裏手で今度は王都を囲む石壁に突き当たる。そこにある門を守る兵は顔見知りだ。軽く会釈をして通り過ぎた。

　城の裏に広がる丘の一帯はすべて、ローザ畑だ。

　花の女神がお力を揮われた際には、ここは一際香り豊かなローザの花で埋め尽くされたという話だ。

　ミラクルーズ（奇跡）と名付けられたこのローザは、数ある品種の中でも厳重に、王家管理の元で栽培されている。

　ローザハウスはこの丘を登ったところにある。

　畑で働く者たちの住まいだが、同時にカミーユのように親との縁が薄い子供たちの養育施設でもある。

　花畑での仕事がセットで付いてくるが、朝晩食べられ、暖かく眠り、畑仕事の少ない冬場には、簡単な読み書き計算まで教えてもらえる。

　ローザ畑の働き手としても、貴重な人材だった。

　大人の腰ぐらいまでしかないローザの木。その花摘みは腰にくるものだが、子供の背丈にはぴったりで、同じ理由で虫取りなども上手くこなす。

　皆で誰が一番取れるか競争しながら、丘を走り回るのはいつも楽しかった。

　今はとても走り回る気分ではないけれど。

　◇

　裏口からキッチンを覗けば、ローザハウスの管理人となったクローヴァーがすぐに気が付いた。

「あら、カミーユ。おかえりなさい」

「クローヴァー。……ただいま」

「あらまあ、その顔は何かあったのね。さあ、座って」

　幼い頃から一緒に育った五つ年上のクローヴァーは、姉のような存在だ。

　いつも簡単にカミーユの表情を読んでしまう。

　もっとも、今は誰が見てもぺしゃんこの顔をしているだろう。

　カミーユを調理台のベンチに招いて、クローヴァーは戸棚からカップを取り出した。

「今日はもうカフェーはダメよ。昨夜からずっと飲みっぱなしでしょう？」

「うん」

　台の上では、夕食の準備が進んでいる。

　お肉の切れ端が山盛りになっているので、今夜はどうやら皆（みんな）大好きミートパイだ。玉ねぎときのこがたっぷり入ったボリュームのあるパイは、取り合いになるほどおいしい。

　成人してもここに残ったクローヴァーは、すこぶる料理の腕がいい。カミーユも含めて、今ここに住む子供たちはラッキーだと、いつも思っている。

「それで？　なにがあったの？」

　パタパタと軽い足音をたてて動き回るその背中に、カミーユは起こったことを話した。

「まったくなんてひどい工房なの！」

「うん」

　珍しく怒っているクローヴァーを前に、カミーユはフルーツケーキを頬張った。

　アーモンドパウダーにブランデー漬けのドライフルーツが入った、大人用ケーキだ。

　しっとりふわふわのケーキは幸せの味がする。

　寝不足で朝食も食べず飛び出したカミーユを気遣って、クローヴァーはもう一切れをお皿に乗せた。

「それにリリローザって、いつものイジワルさんでしょ！」

「うん」

　クローヴァーは知っている。いつもカミーユの愚痴に出てくる常連の名前だ。

「きっと工房は後悔すると思うわ！　カミーユの方がイジワルさんより、優秀で美人だもの。いいえ、後悔したらいいんだわ。カミーユに失礼したんだから」

　優秀はともかく、美人はどうだろう。もっともクローヴァーはリリローザを見たこともない。

　ぷんぷんと怒っているクローヴァーを見ていたら、なんてことのない気分になった。

　いつもそうだ。

「……美人はどうかなあ」

　工房に関係ない、というつもりで口にすると、カミーユが眉を上げた。

「もうあなたったらいつもそうなんだから。カミーユはとびきりの美人さんなのよ。光に透ける髪はミラクルーズの色だし……」

「そう！　よりによって赤葡萄酒(ワインレッド)色なんだもん！　ふわふわでクルクルだし、秋のコキアだって皆言うし。ほめられたことないよ？　クローヴァーの方が日に透けるような優しいブロンドでいいなあって」

「ふわふわでクルクルなのは、あなたがひ（・）ど（・）い（・）寝ぐせをそのままにするからよ！　カミーユ、調香を始めるより先に身だしなみを整えなさいと、何度言ったらわかるのかしら？」

　聞きなれたクローヴァーのお小言だ。

「はい。いつもすみません」

「肌も白くて、これだけ外を飛び歩いているのに日にも焼けないし、そばかすはできないし。目はチャーミングな菫色（ヴィオレッタ）だわ」

「これはブルーグレイだと思う。光の加減でヴィオレッタになるだけ」

「そうなの！　光が当たると、どれだけきれいか！　スラリとしたスタイルだって、皆羨ましがるんだから！」

「う、うん……」

　そうだった。この優しい姉は、姉バカでもあるのだ。

　恥ずかしさをごまかすように大きなケーキを頬張って、延々と続くクローヴァーの賛辞を聞き流した。

「はい。カ（・）ミ（・）ー（・）ユ（・）茶。これであなたは元気百倍」

「ありがと」

　差し出された茶はカ（・）モ（・）ミ（・）ー（・）ル（・）。それに少しだけ、蜂蜜とりんごがブレンドされている。

　カミーユとクローヴァーの名付け親はこの国の出身ではなく、カモミールはカミーユと言ったらしい。

　だからクローヴァーは、なにかとこのお茶を淹れてくれる。

　泣き虫止め、痛み止め、怒り止め、悲しみ止め、カフェー止め、といろんな理由のついたハーブティーは、いつだってカミーユのための良く効く処方箋だ。

「それでどうするの？」

「自分でも探さないといけないみたいだから、とりあえず先生に聞いてみようと思って。……先生は今日、皆と畑の予定だったっけ？」

「それが違うのよ。皆は畑。おチビたちはお城の庭園の掃除。先生は監督に行くはずだったのよ。でも、誰（・）か（・）さ（・）ん（・）みたいに夜更かしをして、朝カフェーを飲んでもフラフラして行けなかったの！　まだ寝ているんじゃないかしら」

　本当に先生もカミーユも悪い所がそっくりなんだから、とブツブツこぼすクローヴァーに、カミーユは首をすくめた。

「あらま。……じゃあ、先生を起こしてくる」

「ええ。がんばってちょうだい。初代の『先生係』さん」

　カミーユはニコリとして立ち上がった。

　擦りむいた心に優しく薬を塗ってもらい、笑顔になるのはいつものことだった。