調香術師のにぎやかな辺境生活

1 採用取り消しは突然に

「あなたの採用は取り消しとなりました、カミーユさん」

　突然のことに、おはようございます、と言った口を閉め忘れていたらしい。そこから珈琲（カフェー）の香りを残した白い息が上がった。

「は？　と、取り消し？　どういうことですかっ⁉」

　調香術師を目指すカミーユは、研修先となっているドリス工房に呼び出された。

　暖かくなる前の、今日が最後の冷え込みかというような日に、戸口に立たされたまま伝えられたのがこれだ。

　数日後に始まる研修開始に備えて、伝達があるのだろうと、新生活への少しの緊張と大きな期待で胸を弾ませてきたのに。

　早口で告げたのはカミーユの指導術師になるはずだった女性だが、気まずそうに目も合わせてくれない。採用が決まった時に、よろしくね、と見せてくれた笑顔もない。

「工房の方針が変わったらしくて。だから申し訳ないけれど」

「突然困ります！　ご存じでしょう？　花の季節からの研修は必須で……！」

「ええと、その、ごめんなさいね。じゃ、そういうことだから」

「そういうことって、どういうことですかっ！　待ってください！　お願いです。もう一度検討して……」

　術師に詰めよっていると、彼女の後ろから遮る声と強い香りが近づいた。

「まあ、こんなところで騒ぐなんて、迷惑ね」

　声も香りも工房主であるドリス調香術師のものだったが、その後ろに王立高等学院の制服が見え、カミーユは目を見開いた。

　深い緑色をした制服とケープで、裏地は聖なるローザの赤。胸に刺繍されたローザの蕾で、一目でカミーユと同じ調香術科のものだとわかる。

　それも、全く仲良くない同級生の。

「リリローザ様……」

「あら、カミーユさん。ごきげんよう。……では、ドリス術師、研修は来週からですわね。よろしくお願いしますわ」

「楽しみにしておりますね。リヴァスガルド伯爵夫人にもよろしくお伝えくださいませ」

「ええ。承りました。お母さまに伝えます。ごきげんよう」

　目の前での会話に息を呑んだ。

「そんなっ！　待ってください！」

　抗議するカミーユの鼻先でバタンと扉が閉められた。

　漂っていた甘く、コクのあるローザの香りが消えると同時に、カミーユは工房に一歩も入れてもらえないまま、研修先がなくなったのを知った。

「リリローザ様、どういうことですか ⁉　あなたの研修先は別に決まっていたはずです。それなのに……。まさか奪うなんて！」

　王都でも有名なドリス工房での研修が決まり、以前にも増して、リリローザから嫌味や小さな嫌がらせを受けてきた。でも、まさかここまでするとは、思ってもいなかった。

　リリローザがくるりと振り返ると同時に、カミーユの鼻に髪の香りが届いた。

　新種のローザを使っているようだが、甘くてきつい。不快な香りに眉を寄せると、リリローザの赤い唇が機嫌よさそうに弧を描いた。

「あら、人聞きの悪い事をおっしゃらないで。知らないわよ。先方からお話が来たのだもの。そうね、やっぱりあなたでは、いろいろと不足だったのではないかしら？　失礼」

　リリローザはツンと顔を反らすと、待っていた馬車に乗り込んだ。

　カミーユは、グラシアーナ国の王都ロザウィンにある、王立高等学院の調香術科四年に在籍している。

　この国で発展してきた調香術という知識と技は、ここでしか学ぶことができない。

　すでに三年間、基礎教養以外に調香術の知識と技を学んできた。最終学年の今年は工房での研修が必須だ。

　研修なしでは調香術師の資格は取れず、正式にギルドに登録もできない。このままでは将来工房に勤めても、調香術師のアシスタントとしてしか認められず、調香もさせてはもらえない。

　調香術師を目指して頑張ってきたが、夢のままで終わるだろう。

「どうしよう……」

　工房は白いドアで、調香に携わる建物という印に、赤いローザの飾りが付いている。その飾りを見つめていても、未来への扉は開かない。

　カミーユは大きなため息を吐くと、まず、高等学院へと向かった。

　過去にグラシアーナ国を救ったという慈愛の女神は、いつしか花の女神と呼ばれ、女神を祀った教会はどこも、ローザの香りで満たされている。

　過去には生花が奉納されていたが、種花葉実（しゅかようじつ）の四季、いつでも香りを捧げられるよう香水が作られるようになった。

　調香術で作られる香水はこの国の主要産業となったし、調香術師の地位はとても高い。

　高等学院は、王都の一等地にある。

　工房から商業街の大通りを抜け、貴族街に入る。さらに進むと、奥の静かな一角に、白亜の、大きく荘厳な建物が見えてくる。花の女神教会と高等学院だ。

　教会に近づくにつれ、先ほど工房で嗅いだばかりの、甘く、ストレートなローザの香りが感じられるようになった。

　◇

　今年から研修担当となった職員は、カミーユから話を聞くと、露骨に顔をしかめた。

「あなた、何か失礼なことをしたのではないの？　困ったわ。来年の研修に響かないといいけれど」

　この担当は来たばかりで、カミーユのことを全く知らない。それを差し引いても、これはない。

「失礼をした覚えはありません。まだ働いてもいませんし、理由も教えてもらえず、いきなりでした」

　職員は大きなため息を吐き、立ち上がった。

　後ろの戸棚からファイルを取り出して、めくっていく。

「あなたが気づいてないだけではないの？　あちらは人気の工房で、理由もなくそんなことをするとは思えないもの」

　我慢だ。今までだっていろいろ言われてきたのだから。

「それで、他に研修先の当てはあるのかしら？　お家のお抱えの工房なら融通が……」

　資料をめくっていた職員の手が止まった。

「あら。あなた、ローザハウスの出身なの。……そう、あなたでしたの。それでは家の伝手は無理ね」

　ファイルがパタリと閉じられた。

「あの、他の研修先を紹介してもらえるのでしょうか」

　不安だ。研修は必須なのだから。

「難しいわ。……もともと学院の紹介できる工房は少ないの。忙しい花の時期から研修生を受け入れるのは大変ですもの。家のお抱えや紹介で見つける学生が多いわ。御実家の領地にある工房だったら、なんとでもなるでしょうから」

　カミーユは思い出した。

　今回取り消された研修先が決まるまでも、大変だった。

　昨年までいた職員がたくさん問い合わせ、あの工房は常に人手が足りないということで、カミーユを頼み込んでくれた。

　カミーユの成績が良く、推薦人がいたこともあって、やっと受けてもらえた工房だった。

「人手の足りない工房とか、ないでしょうか……」

「もしあったとしても、この時期よ。調香術師ギルドが手配済みのはず。……私の方でも一応当たってみるけれど、あなた自身も探してみてちょうだい。まあ、あなたの場合、研修が無理でも、ローザハウスでのお仕事なら見つかるでしょう？」

　これで話は終わりとばかりに、職員は立ち上がった。