未《ひつじ》たちは沈黙しない、させられるのみ

第33話 ラストワン－１０

「こ、これは立派な作戦だろうが。出遅れたおまえが悪い……」

「そんなことじゃねえってんだよ」

　掴まれていた襟元が緩み、代わりに強く押された。バランスを崩し、よろめく松井。また数歩後退して、辛うじて地面に倒れ込まずに済んだ。

「何でさっき、鳩山を狙った？」

「し、知らねえよ。俺は陸野の言う通りにしただけだ」

「それでよく偉そうにしてられるな。おまえの情けないところを見れば、他の奴らも考え直すんじゃねえか？」

　針谷が松井を再度ひっ掴まえ、一発食らわした。

　声もなく転がった松井の前に、やっと駆け付けた衛兵が立ちふさがる。さらに役人が声を張る。

「やめんか！　これ以上の騒ぎは、投票に関係なく奴隷に徴用する！」

「ふん。これで充分だ」

　針谷がきびすを返し、いつの間にかできていた人垣を割って、立ち去った。

　松井は相手が遠ざかったのを確認してから起き上がると、唇を手の甲で拭った。血は出ていなかった。

「――次で終わりにしてやるぜ、針谷！　後回しにしてやるつもりだったのによ。馬鹿が、てめえでてめえの寿命を縮めやがった！」

　わめき立て、陸野派の仲間十六人がかたまっている方へと走る。

「予定変更だ。おまえら、次の投票は針谷を書け」

「いいのかねえ？」

　愛甲が聞いた。陸野にやり込められたのは都合よく水に流し、ちゃっかりとこちらの陣営に着いている。

「陸野の指示は、名前の書かれていない奴から沈めろ、だったが」

「はっ、かまうものか。遅いか早いかだけじゃねえか。次で俺は二位になるんだから、針谷がほえ面かくとこを見るには今度しかないしな。俺が抜けたあとは、またおまえらで指示された通りにやりゃあいいだろ」

　松井が指差すと、愛甲は肩をすくめた。この仕種が癖になっているようだ。

「へいへい、分っかりやしたよ、松井。せいぜい、陸野と再会して、どやされないようにおべんちゃらを使いな」

「何だと」

「おおっと。そろそろ投票開始だぜ」

　松井の怒りに、愛甲は両手で「どうどう」のポーズをした。そのまま、投票に向かう。

「くそっ。あいつが助かったら、懲らしめてやらなきゃ気が済まねえ」

　右の拳を握り締める松井。

「何かいい罰がないか、あとで陸野さんに聞いてみるとするか」

　役人は集計結果を記した紙を受け取り、一瞥をくれると、ほんの少しだけ笑みを覗かせた。一瞬だったため、気付いた者はいなかったろう。

「さて、第六回投票の結果だ。一位は十七票で針谷！」

　これに、松井が飛び跳ねて喜びを露わにした。衛士に素直に従い、広場から連れて行かれる針谷へ、「ざまあみろ」「のたれ死んじまえ」などと罵詈雑言を浴びせるも、役人に睨まれてすぐにやめた。

「まあ、針谷も悪いがな。さっきみたいな揉め事はもう御免だぞ。徴用先では大人しくしてろ」

　形ばかりの注意をすると、役人は改めて手の内の紙に目をやった。

「続いて二位を発表する。二位は十五票で……内藤。以上だ」

　発表が終わると同時に異音がした。

　音のした方角を見ると、松井が大きく姿勢を崩し、前のめりに倒れ込んでいた。彼にとって意外すぎる結果に、四つんばいの姿勢で、惚けた面を上げている。

「ちょ、ちょっと。ちょっと待ってくれ！」

　慌ただしく立ち上がり、こけつまろびつ、膝をがくがくさせながらも、役人に追い付くと、その後ろ姿へ取りすがろうとする。当然、衛兵が得物を向けて牽制する。

「な、何かの間違いではないでしょうか」

「――んー？　何がだ？」

「お、俺の、いや私、松井のはずなんですよ、二位は。もう一度見てくれませんかね」

　槍の切っ先と役人の眼光にたじろぐ松井だが、必死に主張した。が、返答は冷酷だった。

「無駄だ。二位は十五票で内藤、間違いない」

「そんなことは……ないはず……」

「これ以上、根拠のない疑義を申し出るのであれば、侮辱したものと見なし、おまえを即刻、徴用してやることになるが、いいのか」

「い、いい、いえ、滅相もない。取り下げますです、はい」

　泡を食って両手を振る松井に、役人は風を起こすような勢いで背を向け、足早に去った。

「よかったのぉ、松井の坊や」

　うなだれ、首を捻る松井に、久能が声を掛けた。顔を起こした松井の目に、久能の他にも陸野派に属さない面々が映る。その中から裏染が進み出て、その陽気な声を発した。

「針谷さんにびびって、先着八名様が誰の名前を書いたのか、確認しなかっただろ。それが運の尽きさ。今回、俺達は一枚岩だったんだよ」

「……おまえらっ。そんなことをして、ただで済むと思っちゃねえよな。このあとの投票で、全員、奴隷行きにしてやるぞ！」

「頭を働かせれば、そんなことはあり得ないと分かるはずだがの」

　久能がわざとなのだろう、好々爺然とした笑い声を立てながら言った。そこから一転、厳しい調子に変わる。

「そんなことよりもだ、坊や。てめえ自身の次を心配した方がいいんじゃないのかい？」

「はあ？　何を訳の分かんねんことを言ってやがる、老いぼれが」

　口汚く罵る松井のすぐ前で、久能は一方向を差し示した。

　つられたように振り向く松井。そして彼は見た。

「あいつら……何で、あんな恐ろしい顔をしてるんだ？」

　陸野派の全員が冷めた表情で松井を見ていた。戻るのを今や遅しと待ち構える彼らからは、ぴりぴりとした気配が漂う。

「七回目の投票で一位になるのは、おまえかもしれんな」

「俺は、俺は悪くねえぞ。陸野に言われた通りにやっただけなのに……」

　その場にへたり込んだ松井は二つのグループの間で、視線を右往左往させた。すでに孤立を感じ取ったらしい。

「自分の名前を書かせるときに手抜かりをしといて、何をほざくか。ま、だいたいが、陸野の策略自体、完璧じゃなかったってこともある」

「そんな……馬鹿な……」

　こちらの理屈に関しては、まだ理解ができていないようだ。ショックが大きかったせいかもしれない。松井は「信じられねえ」を連発した。

「さあて、俺達の話はこれでおしまいだ」

　膝を折り、中腰になっていた久能は、大儀そうに身体を伸ばした。

「あとは向こうに戻って、言い訳に精を出すこった。坊やの崇め奉る陸野の分もしっかり弁護してやれよ」