未《ひつじ》たちは沈黙しない、させられるのみ

第32話 ラストワン－９

「だな。少なくとも次の投票で、我らの一人が一位に仕立てられ、奴隷送りにならざるを得ない。いや、運が悪けりゃ、我らが二位にするつもりの男と、陸野派が一位にするつもりの男とが重なることもあり得るか。そうなったら最悪だぞ」

「あ、重なるのは避けられます。正確には、重なっても僕らの側から確実に二位が出るようにする訳ですが」

「ふむ。どうやってやるんだい」

「票を二人に振り分けます。十五票なら八と七でいいでしょう」

　内藤の解説はこれだけだったが、久能や針谷達聞き手が理解するには事足りた。

　Ａに八票、Ｂに七票を割り振るとして、陸野派が十七票をＡに入れたならばＢが二位に、Ｂに入れたならＡが二位、ＡでもＢでもないＣに入れたなら、同じくＡが二位に収まることになる。

「少し考えてみれば、簡単な解決策があるもんだ。これで、差し当たっての関門は“犠牲”に絞れる」

　一歩引いて聞いていた針谷は、ここを機と見て内藤に顔を向けた。

「さすがに名案がある訳じゃなさそうだな」

「ええ……。向こうからが寝返りがあれば話は変わってきますが、現状でそれを期待するのは無理があります」

　今や参加者は二派に割れており、密かに接触することなぞとても不可能と言えた。

「今、内藤が話した策を、あいつらの前で言ってやればどうかな」

　そう提案したのは裏染（うらぞめ）。元歌手で気のいい男だが、金銭トラブルから劇場の支配人をぶん殴り、死なせてしまったために捕まったという。

「さっき言ってたじゃないか。解放される可能性が薄くなると知ったら、降りる奴も出て来るんだろ？　だったらわざわざ危ない橋を一回渡らなくても、投票の前に知らせりゃ済む」

「それは別の意味で危険なんです」

　内藤は申し訳なさそうにかぶりを振った。

「事前にこちらの手の内を明かすと、向こうもきっと対抗策を練ります。十八票を一人に集中させるのをやめ、適切に振り分けられると、こちらの不利は明白」

「じゃあ……誰か一人、こっちから陸野派に寝返る振りをして、向こうに入り込む。そして逆に寝返るよう、めぼしい奴に密かに声を掛けるというのはどうだろう？」

「危険すぎます。それに恐らく、仲間に入れてはくれないでしょう。向こうは今の人数が定員ですからね。あれ以上減っても増えても、作戦に支障が出る」

「そ、そうか。浅知恵では通用しないな。黙るとするか」

　裏染が自嘲し、お手上げのポーズとともに首を左右に振るのへ、内藤は「そんなことありません。思い付いたことは何でも言ってください」と気遣いを見せた。

「裏染はもう逆さに振っても、何も出そうにないな」

　久能が軽口を叩く。だが、その表情にいささかの緩みも見られない。

「代わりにちょいと考えてみた。実際に裏切り者が出なくても、裏切る奴がいるという噂を流すだけで、効果はあるんじゃないか。どうかね、内藤」

「……一考の価値、ありますね」

　認めた内藤だが、その顔色は明るくない。

「しかし、時間がありません。投票まで約十分。向こうはまた五分前に競走をさせる気でしょう。正味五分で“噂”を利用した作戦を立て、実行するのは現実的でない」

「それも理屈だな。一人が犠牲になる代わりに、一人が解放される相打ち作戦で行くしかないか」

　あきらめた口ぶりの久能は、次に周囲の者を品定めするかのように見回した。

「誰が犠牲になるんだろうな。さっきの連中のやり口から推し量ると、まだ名前の書かれていない奴ほど危ないってことになりそうだが」

「策を提示したのは僕ですから、僕が犠牲になるように持って行きますよ」

　内藤の発言に、これまで低い声の会話しかなかった十五人に、一蹴のざわつきが走る。内藤は目配せをした。

「静かに。奴らに気取られるとまずいです」

「しかし、内藤の坊や。美しき自己犠牲精神には敬意を払うが、いかにして連中の票を操るね？」

　久能がこれは本当に分からないという風に首を捻る。

「絶対確実ではありませんが、仕向けるのは可能と踏んでいます。見たところ、今の陸野派を仕切っているのは陸野の腰巾着、松井です。彼は単純だから、怒らせれば……」

「待った。その役、俺に譲ってもらうぞ」

　針谷が不意に割って入る。続きは一際小さな声で、でも鋭く言った。

「おまえさんは早い内に二位抜けして、奴隷になった俺の脱走を助けるんだ」

　沈黙が降りてきた。無言だが、力強い頷きがそこにはあった。

「おまえら！　用意はいいか？　今度は八人だ。早い順に八人までだから、せいぜいがんばれよ！」

　松井はすっかり調子付いていた。陸野に言われた通りにやれば、楽々勝ち抜ける。その安心感が自信につながっていた。号令を掛け、自分達の派閥に入っていない十五人の走る様を、高みの見物と洒落込む。

「おお、感心感心。今度はちゃんと全員が走ったな。あー、やっぱり、若い方が有利だなあ。これは公平じゃないから、次からはやり方を変えないといけないねえ」

　などと独りで声高に喋る内に、レースは終わった。目の前に並んだ八人に対し、「次の投票では俺、松井の名前を書くんだ」と指示を出す。

　と、そんな松井の顔に影が掛かった。見上げると、針谷が仁王立ちしている。

「言いてえことがあるんだが」

「い、言やあいいだろ」

　迫力に圧倒され、二、三歩後退した松井だったが、強がってみせる。

「尤も、聞くかどうかは俺様の自由だけどな――ぐあっ！？」

　針谷が胸ぐらを掴んでいた。太い腕の発揮する力は、松井を爪先立ちさせてお釣りが来る。

「嫌でも聞け。てめえらのやり方が気に入らんのだ」