レッド・クロス

7

　その日の練習が終わり、夜、チームメイトや監督にコーチたち、代表関係者全員で食事を取った後、トレーニングセンター内にあるラウンジで、レインは一人でくつろいでいた。ラウンジは各フロアに設置されているリラックススペースで、選手たちが練習の疲れや緊張を少しでも和らげられるようにと、パブのような雰囲気をコンセプトに設計された場所で、選手たちからの評判もいい。

　レインはふかふかのソファーに背を埋め、携帯をいじっていた。初めての代表合宿に呼ばれた緊張感からか、疲れが一気にきていた。

　――あっという間の一日だったなあ。

　気持ちは両腕を上に伸ばして背伸びしたいが、いかんせん、練習のミニゲームでシュートを一つも決められなかったことが、心に引っかかっていた。

「余計な力が入っている、レイン」

　練習終了後、ハーツは見るからに落ち込んでいるレインに近寄ると、背中を軽く叩いた。

「ここが特別だと思い込む必要はない。君はいつも通りの練習をしていけばいい。それが一番重要なことだ」

　力強い声に励まされて、レインはいくらか元気を取り戻したが、気落ちした気分は中々去らなかった。

「お前は空回りし過ぎだ」

　その後、センター内のロッカールームで着替えながら、ゲイリーも監督と同じことを喋った。

「もっと肩の力を抜けよ。シュートが決まらなくても、人生は続くんだ」

「そうそう、ゲイリーを見ろよ。シュートを何度も外したって、全然人生に困ってないだろ」　

　隣にいたスターンが明るく混ぜっ返す。

「お前はもっとリラックスしろよ。緊張し過ぎだろ。前しか見てないぞ」

「そのとおりだ」

　ゲイリーは仲の良いスターンの背中をどついて、しょぼくれるレインを元気づける。

「落ち込むのは、三日後の試合で負けてからにしろ。今から予行練習してもしょうがないぞ」

　――力み過ぎていたのかなあ。

　携帯をいじりながら、レインは今日のミニゲームの内容を省みる。普段のクラブでの練習と代表での合同練習とでは、やはり勝手が違うような気がした。

　――でもおっさんもニースも変わらないよなあ。他のチームメイトもさ。

　ロッカールームを出る時に、キャプテンのヴェールにも声をかけられた。少々案じるような顔になっていたので、逆にそんなに変な様子をしていたのかと心配になったが、気にかけてくれたのが嬉しかった。

　――ここで悩んでても、しょうがないや。

　レインは携帯を切ると、ソファーから立ち上がって大きく背伸びをした。悩んでもくよくよしない性格なので、部屋に戻って寝る準備に入ることにした。

　ラウンジを出て、自由に歩きながら、宿舎のあるフロアを目指す。トレーニングセンターは広く、夜でも各通路は照明がついていて明るい。途中にある別のラウンジで、バートンとモーリスが向かい合って座っているのが見えた。モーリスは元々ノーザンプールＦＣの下部組織出身なので、バートンとはユース仲間だった。笑顔を浮かべて親し気に話し合っている二人の雰囲気に、レインもにこにこしながら通り過ぎた。決められた就寝時間まではまだ時間がある。選手たちは各々有意義に時間を過ごしているに違いない。

　部屋に戻ったら音楽を聞こうかなと考えながら、ロビーの近くを通りかかると、話し声が聞こえてきた。その声のする方へ振り返ると、ロビーのすみにある円卓のテーブル席に、監督のハーツとギルフォードがいた。先程のバートンやモーリスと同じく、ハーツがレインのいる方へ向いて、テーブルを挟んで座っているギルフォードは後ろ姿だけ見える。

　――何をしているんだろう。

　会話の内容まではわからないが、レインから見えるハーツの表情はとても穏やかで、親しい相手と会っているような感じだ。

　――へえ、知り合いなんだ。

　ここで、思い出した。ハーツはアリーナのユースコーチをしていたのだ。ギルフォードはアリーナのユース出身なので、ハーツの指導を受けていたのかもしれない。

　――ギルはそういうこと、喋らないもんなあ。

　ロビーから目を離して、レインはすっかり忘れていたことを思い出した。練習時でのアレックスである。

　自分のシュートが決まらなかった件で頭がいっぱいだったが、心が平静になってきて、ポッとそれが浮かんだ。

　――でも、その後は全然変じゃなかったし。食事の時だって普通だったし。

　ロビーを過ぎて、宿舎のフロアへ続く階段をのぼる。

　レインは軽く首を曲げて、肩を回した。アレックスは優しいルームメイトだ。

　――深く考えるべきじゃないな。

　うんと頷いて、自分にそう言い聞かせると、まっすぐに部屋へ向かった。

　翌日も、午前中は練習だった。

　軽くランニングをした後で、レインはゲイリーたちと一緒にブリストルコーチの元で、シュート練習をした。昨日のミニゲームでシュートが一つも決まらなかったレインは、特にゴールに集中していた。

「おい、息を吸うのも忘れるなよ」

　レインの真剣な眼差しに、ゲイリーはからかうことでリラックスさせようとする。

「わかっているよ、おっさん。オレが息をしていなかったら、すぐに教えてよ」

　レインも明るく返事をしながらも、白いゴールポストから目を離さない。

　ゴールポスト前には、カラーコーンやポールを置き、それらをディフェンダーに見立てて、シュートを打つ。レインはゴールキーパーの位置も確かめながら、繰り返し、ボールを蹴る。

「よし、ゲイリーと交代」

　ブリストルコーチが手前で両手をくるくると回した。少し離れた場所でレインの様子を見守っていたゲイリーは、コーチの動作を真似ながらレインと代わる。

「俺たちも、ハムスターみたいにリズミカルに回れれば楽なんだけどな」

「何言っているのかわからないよ、おっさん」

　レインは気安くゲイリーの腕を叩いて、後ろに引きさがる。頭の中では、ゴールを狙うポジショニングや、シュートを打つ際の足の角度を確認する。どうも調子があがらない。

　――代表合宿に来てからだ。

　ゴールに対する感覚が鈍っているような気がするのだ。

　レインは珍しく溜息をつく。

　そんなレインを尻目に、ゲイリーがシュートを打った。ボールは勢いよくゴールネットに入る。その力強いゴールに、レインはますます思い悩む。

　――オレ、やっぱり緊張し過ぎて……

　突如、後方から言い争う声が聞こえてきた。

　レインはびっくりして振り返る。すると、もう片方のペナルティエリア内でセットプレーの練習をしていたアレックスとハーツが、顔を突き合わせて口論していた。

「僕はちゃんとマークしています」

「君のマークは、チョコレートのように甘くて、すぐ溶けるんだ」

　周りにいる選手たちやコーチも、呆気に取られたように二人に注目している。

　レインはアレックスを心配して駆け寄ろうとしたが、先にフィールドの外でウォーミングアップをしていたヴェールが慌てて走ってきて、ハーツとアレックスの間に割って入った。

「何をやっているんだ、あいつは」

　その冷たい声に、レインは横を向く。いつのまにかギルフォードが側にいて、エリア内の様子を冷笑するように見ていた。