どんな時でもお金には困りません！

放浪編 クアンロウの頭骨

雨嵐

窓に雨風。

雨粒だけでなく、葉や小枝まで馬車の窓を叩く。

ウォーレン地方では滅多にない雨嵐が、ライラの馬車を襲っていた。

もちろん車内には雨も風も入ってきていないが、御者台は違う。

顔色の悪い御者が、雨風に打たれていつもよりも顔色を悪くさせている気がした。

「あそこに家があるよ？」

窓の外を見ていたペノが言った。

見るとたしかに、森の中にぽつりとひとつ。小さな家が建っていた。

ひどい雨ではっきりとは見えないが、明かりがこぼれでている。

誰かが住んでいるのだろう。

「あそこで休みましょう」

「馬も休ませたいよねえ」

「厩らしきものも見えます。間借りできないか聞いてみましょう」

小さな家の傍まで馬車を駆けさせ、ライラは馬車を降りる。

木戸の前まで行くと、ライラの後ろにブラムが付いた。

ライラが雨に濡れないよう、マントをライラの頭の上に広げてくれる。

ライラはブラムに礼を言い、木戸を四度叩いた。

「こんな嵐の日に、何用かね」

長い間を置いて、老夫が木戸を開けてくれた。

眉根を寄せ、ライラとブラムを睨んでくる。

「すみません。今夜だけ、休ませてもらえないでしょうか。厩の片隅でも構いませんので」

「厩だって？　あんたがかい？」

老夫がライラの姿をじっと見て、首を傾げた。

高級品で身を包んでいるライラを、貴族の娘とでも思ったのだろう。

「もちろん、一晩の宿代は払います」

「ほう」

「……ダメですか？」

「いや、構わん。宿代が払えるなら、家に入りな」

そう言った老夫が、ライラたちを手招きする。

次いで木戸の外に目を向け、馬も厩で休ませていいと許可してくれた。

ライラはブラムと共に深く礼をして、家の中へ入った。

家の中へ入っても、嵐の音が力強く聞こえていた。

力強い雨風が、屋根や壁を叩く。

あまりにひどいので、ライラはアテンたちのことを心配した。

アテンとグナイには、別の馬車で次の目的地へ向かわせていた。

ライラたちが住む邸宅と、必要な家具等を先に整えるためである。

「まあ、十分に金を持たせているし、なんとかしてるだろ」

「そうだといいですが」

「心配してもキリがねえ。気にすんな」

ブラムがライラの背を叩く。

少し強く叩かれたので、ライラは咳き込んだ。

睨み返すと、ブラムが両手のひらを見せてにやりと笑った。

「……そういえば、御者さんもこっちに来ればいいのに」

「あいつは馬の傍じゃないと癒されねえんだよ。ほっとけ」

ブラムが呆れ顔で厩がある方へ目を向けた。

しかしそれは、御者のための芝居であった。

御者はロジーと同じく、精霊だ。

進んで人前に出ることはない。

ライラやブラムに対してだけ、彼らは特別なのだ。

しかし先ほどからチラチラとずぶ濡れの御者を気遣う老夫が、それを知るはずもない。

ならば「御者は馬のほうが好き」と言っておけば、口を挟んでくることはないだろう。

「おじいさん、宿代はこれくらいでいいでしょうか？」

ライラはの傍へ寄り、袋の中へ手を入れた。

「お金に困らない力」を使い、銀貨十五枚を手のひらから出す。

銀貨を見せると、老夫の顔色が微かに明るくなった。

あからさまというほどではないが、ライラたちのために食事の準備までしてくれた。

「厩にいる御者さんにも飯を持って行ってやってくれよ」

「もちろんです。感謝いたします」

「なに。こちらこそこれほど宿代をもらえるとは思ってなかったのでな」

老夫が眉を上下に動かす。

どうやら少し笑ってくれたらしい。

食事のあと。

ライラたちはしばらく、暖炉の前で身体を温めた。

自分で思っていたより、身体が冷え切っていたからだ。

火に手をかざすと、じんとした熱が身体の奥へ染み入った。

「ほう。カウナへ行くのかい」

老夫が、ライラとブラムにカップを差し出しつつ言った。

カップの中には、温かい果実の汁と、独特の香り。酒だ。

「ええ、急ぎではありませんが」

ライラはカップに口を付けず、答えた。

酒は少し、苦手なのだ。

「そうだろうな。まあ、ゆっくり行くと良い。道中には幾つか村もある」

「村、ですか。補給もできるでしょうか？」

「この辺りは豊かなもんだ。旅人に売る食糧ぐらいならあるだろうさ」

「それは助かります」

「まあ、お嬢様の口に合う食べ物があるかは分からないがね」

老夫がライラに手渡したカップを指差した。

ライラが口を付けないのを見ていたのだ。

ライラは苦笑いして、一口だけ温かい果実酒を飲んだ。

瞬間。酒の独特の香りが、全身を巡った。

乗り物酔いに似た奇妙な感覚が、ライラを襲う。

「はっは。お嬢様はまだ、酒を飲める歳じゃないらしいな」

「……あはは、そのようで……」

ライラは苦笑いし、カップの中の果実酒を睨む。

すると肩の上に乗っていたペノが、ライラの頬をくすぐった。

何を言われずとも、ペノが言いたいことは分かる。

ライラは三百歳を超えているのだ。

間違いなく酒が飲めない年齢ではない。

ライラはペノの両耳を掴む。

その様子を見ていたブラムが、老夫に見えないようにして笑うのだった。