どんな時でもお金には困りません！

百年の先で

翌日も、その翌日も。

ライラたちは道中の廃村に泊まった。

森を抜けるまでの十二日間、人がいる村を訪れたのは二度だけであった。

「皆、ジェノンに避難しています」

八日目に訪れた村で、残っていた村人が言った。

ジェノンというのは、パーウラマ地方の南東にある街だ。

地方の境にある面倒なトゾの森を、何百年も管理している。

その面倒事を引き受ける代わりに、ジェノンは強い自治権を持っている。

「皆さん、戻ってくるでしょうか？」

「分かりません。こんなにも手荒に魔物除けを使われるなんて、思いもしなかったんで」

「あなたは避難しないのですか？」

「自分は耐性があるようでして。それに、皆が避難してしまったらこの村は本当に廃れて消えてしまう。なんたって、森の中ですからね。無理をしてでも誰かが残らないと」

村人が森を見回しながら言った。

静けさに満ちた森の底。

ほんの少し、息苦しさを覚える。

どうやらライラにも、魔物除けの副作用が効いているらしい。

「ブラムはなんともないの？」

「問題ねえな。だが、ここ二、三日、馬どもの様子が少しおかしい。長くは留まれそうにねえぜ」

「そう。じゃあ、急がないと」

ライラは頷き、村人に礼を言う。

村人と別れる間際、ジェノンについていくつか話を聞いておいた。

もしも道の整備に投資するのなら、ジェノンに投資することとなるからだ。

巨額の投資が叶えば、道だけでなく、村の復興にも協力できるだろう。

「道なんかに金出すのかよ？　これまでと違って、何も貰えやしねえぞ」

走る馬車の中。窓の外を覗くブラムが呆れ顔で言った。

ブラムの視線の先には、これまで同様に凸凹の少ない道。

整備する必要など無いのではと、首を傾げている。

「だって、将来もずっと凸凹がないほうがいいでしょう？」

「お前が乗り物酔いしないようにかよ？」

「それはもちろんですけど」

ライラは頷き、ブラムが覗く窓の傍へ詰め寄る。

近付いてきたライラを、ブラムが嫌そうな顔で睨んだ。

しかしライラはブラムを無視して、窓の外の景色へ視線を送った。

「この森の旅は、楽しかったです」

「そうかよ。……まあ、楽な道だったのは間違いねえがな」

「でしょう？　気楽な旅は楽しいです。いつかまた来た時も、楽しいって思いたいのですよ」

いつかまた。

それはきっと、百年以上先。

百年も経てば、村も復興していることだろう。

その時はライラだけでなく、他の旅行者もいるかもしれない。

旅行者たちはトゾの森を気楽に通り、賑やかになった村の宿で寝泊まりする。

その賑やかさの中。ライラはまた昔を思い出し、恵まれたその時を見つめられるかもしれない。

「先に言っとくがよ」

ブラムの声が、ライラの空想に水を差した。

「お前の旅が楽しいのは、こんな森の中でも、ロジーを扱き使って普段通りの贅沢をしてやがるからだぞ」

「そういえばそうかもしれません」

「そうかもじゃねえ。それがすべてだろうが」

ブラムが呆れ顔を見せて、窓から離れた。

大きな身体をごろりと横たわらせる。

馬車が少し上下に揺れ、ライラの小さな身体がとんと跳ねた。

ライラは横たわったブラムに苦笑いし、そっとブラムの白い髪を撫でる。

「ねえ。ブラムも楽しかった？」

「ああ？？」

「ちょっとは楽しかったでしょう？」

「っは、知らねえよ。俺は寝るからな」

「はいはい」

顔を背けるブラムに、ライラは頬を膨らませる。

この大男がもっと素直になってくれたら、もっと楽しい旅なのだが。

叶いそうにないことを想い、ライラはもう一度窓の外を見た。

深い森の底。

木漏れる、灯り。

しっとりとした空気が流れ、深緑へ溶けていく。

凸凹の少ない道の先は、ウォーレン。

微かな名残惜しさを胸に、ライラは大きく息を吸うのだった。