「これから」
村に着くや、心配していたガラッド村の村人たちが集まってきた。
鉱夫たちを出迎える、いくつもの家族。
その中に、エイドナの姿があった。
エイドナは少女たちを連れていて、少年たちを出迎えてくれた。
「ずいぶんな無茶をしたそうじゃないか」
エイドナが叱るように言う。
少年たちが俯き、エイドナと少女たちに謝った。
「フィナお嬢さんは、よくもまあ、索道が使えたねえ?」
「……行きも帰りも、隣に座っている人に多大な迷惑をかけましたが」
「はは。そいつはいい。可憐なお嬢様に頼ってもらえるなんて本望だろうよ」
「そうだと良いですが」
ライラは隣にいたブラムに目を向ける。
ブラムが眉根を寄せ、目を背けた。
するとエイドナが大笑いし、「可愛らしい男だねえ」と、ブラムを揶揄った。
「……フィナ様」
しばらくエイドナと話していると、後ろからレッサの声が通ってきた。
振り返ると、レッサと、数人の鉱夫たちがいた。
鉱夫以外にも、見知らぬ男たちが数人いる。
「少し、話せる時間はありますか?」
「……えっと」
ライラは戸惑い、ブラムのほうを見た。
ブラムの傷の手当てをしたいと思っていたからだ。
しかしブラムが首を横に振る。
少しぐらい待つことになっても構わないといったところか。
「……では、少しなら」
「もちろん。皆、疲れていますからね」
レッサが頷き、エイドナの食堂の方向を指差す。
食堂で話しをしようということか。
ライラはレッサに頷き返し、食堂へ向かった。
子供たちは、先に帰ってもらうことにした。
一緒に帰りたかったが、仕方がない。
ライラは子供たちをブラムに預け、「早く戻りますから」と伝えた。
「それで、話とは」
食堂に着くや、ライラは単刀直入に言った。
疲労困憊であるから、気持ちに余裕がなかった。
レッサも同様であったので、話を早く済ませようと、一緒に来た見知らぬ男たちを手短に紹介してくれた。
「彼らは、村の指導者のような者たちです。ガラッド村のことだけでなく、村の外との関係も繋いでくれています」
「つまり、村長さんたちですか」
「はは。まあ、そんなところです」
「話というのは、子供たちの『これから』のことですか」
「そうなります」
隠すことなく、レッサが答える。
村の指導者たちも頷き、ライラに一礼した。
「結論から言えば、ガラッド村は子供たちを村の一員としたい」
最も高齢な指導者が言った。
思ってもいなかったことに、ライラは驚く。
しかしすぐに、冷静になった。
子供たちが村に留められるのは、良いことなのだろうかと。
「それは、子供たちに正体を気付かれてしまったからですか?」
「もちろん、それが第一の理由です。フィナ様」
「このまま外に出したら、村の秘密が守られないと」
「その通り。しかしそれだけのことなら、別の手段で防ぐことも出来ます」
「別の手段とはなんです?」
「契約の魔法です」
高齢の指導者が、濁すことなく言った。
隣にいるレッサも顔色ひとつ動かさない。
ベルノーの人間たちが契約の魔法を非道のために使っていると知りながら、そう言うのか。
ライラは顔を歪めた。
嫌悪感を隠そうとも思えない。
「フィナ様、落ち着いてください」
睨むライラを宥めるようにレッサが言った。
「もちろん、魔法を使おうなんて思っていません。それは最後の手段です」
「本当ですか?」
「誓いましょう。我々が最後の手段を用いる時は、この村の存続にかかわる時だけです」
レッサが言うと、高齢の指導者が頷いた。
ライラはまだ少し納得できなかったが、我慢した。
ガラッド村のことを思えば、部外者であるライラがこれ以上を望むのは無礼に過ぎる。
「フィナ様。我々も、人間との共存をまったく考えてこなかったわけではありません」
高齢の指導者が口調を強めた。
誤解しないで欲しいと言いたげだ。
もちろんライラは誤解していないつもりであった。
ブラムはともかく、魔族ではないライラも村に入れてくれたのだから。
なにもかも受け付けず、除き去ろうなどとは思っていないだろう。
「……子供たちを受け入れてくれるなら、私も出来ることをします」
「ありがたい」
「このことを子供たちと話す前に、もう少し相談する時間をいただいても?」
「我々もそう望んでいます。明日以降、お願いできますかな」
「ええ、喜んで」
ライラは高齢の指導者と握手を交わす。
他の指導者とレッサとも握手すると、その場の短い話し合いは幕を閉じた。
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