本懐
外が明るくなりはじめたころ。
悪夢にうなされていた少年たちが静かになり、吹雪もやや弱くなった。
見張りに立っていた鉱夫たちとブラムは、休憩所に戻るや崩れるように倒れ、眠った。
寝ずに少年たちの傍にいたライラも、気を失うように眠った。
夕暮れ時。
美味しそうな匂いを受けて、ライラは目を覚ました。
ブラムと鉱夫たちも同様に目を覚ます。
「目が覚めましたか、ご主人様」
セクタの声が通った。
見ると、少年たちが料理をしていた。
大きな鍋で、根菜入りの粥を作っている。
「……作ってくれたの?」
「はい」
「……ありがとうございます」
ライラは頭を下げる。
お腹を空かせていた鉱夫たちも、少年たちに礼をした。
ブラムが最後に礼を言い、少年たちが作った粥を見る。
そうして少年たちの頭を撫で、にかりと笑った。
「こいつは美味そうだ。うちのお嬢様じゃあ、こんなに美味そうな粥は作れないぜ」
「そんな。これは簡単です」
「簡単かもしれないが、作れねえやつもいるんだ。大したもんだ」
「……そうですねえ」
揶揄うブラムを、ライラは思いきり抓る。
小さく悲鳴をあげたブラムを見て、少年たちが笑った。
レッサと鉱夫たちも笑う。
吹雪はだいぶ弱くなっていたが、ライラたちは皆でゆっくりと粥を食べた。
薄味であったが、妙に美味しい。
皆、奪い合うように食べ、大鍋を空にさせた。
「ありがとう、みんな」
食事のあと、レッサが改めて礼を言った。
少年たちにだけでなく、交代で見張りをしてくれた者にも労いの言葉をかけていく。
昨夜から今まで何があったかを知った少年たちも、鉱夫たちに礼を言って回った。
「俺たちは良い仲間だな。そうだろ、セクタ」
「そう思います、レッサさん」
「苦難を乗り越えて強くなるのは、男の本懐だ」
「男の?」
「そうだ。せっかくだから教えてやる。男の生き方ってやつを」
「はい」
「お前たちも来い。村へ降りるまでの間、良いことを教えてやるぞ」
そう言ったレッサが、少年たちの肩を叩いていった。
人間や魔族という区別ではない。
男という区別で語るレッサを見て、少年たちの表情が明るくなった。
吹雪が収まった採掘場。
休憩所を出て、索道へ向かう間。
レッサによる、男の生きざま講義がつづいた。
「……女もいるんですけどね」
わいわい騒ぐ鉱夫と少年たちの最後尾で、ライラは顔をしかめた。
ブラムが嘲るように笑う。
「そういや、お前、女だったな」
「あ、あっ!? 殴りますよ。本当に、本気で」
「は! やってみろよ!?」
「…………ああ、もう。……やりませんよ。もう」
ふざけるブラムを見て、ライラは表情を萎れさせた。
ブラムの腕を見て、眉根を寄せる。
その腕には、血が滲んでいた。
誰にも気付かれないよう布を厚く巻いていたようだが、ライラだけは、少し前から血が滲み出ていたことに気付いていた。
「……無理しないでって言ってるのに」
「してねえよ」
「魔物と戦ったのですか」
「追い払っただけだ」
ブラムが腕を振ってみせる。
痛そうにはしなかったが、ライラの目には痛々しく映った。
「そういうことにしておきます。……帰ったら手当てしますからね」
「ああ」
ブラムが頷く。
ライラは苦笑いして、ブラムの背に触れるのだった。
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