どんな時でもお金には困りません！

不信

事が収まり、採掘場。

ライラたちは、作業員たちが休むための休憩所にいた。

本来なら村へ戻りたかったが、無理であった。

荒れ狂う大吹雪が、視界だけでなく、道を阻んでいたからである。

「この辺りの精霊に、『しばらく吹雪を止めてくれ』ってお願いしたからな。今は止めていた分の反動ってところ！　なあに、二日もすれば落ち着くって精霊たちが言ってるよ。素晴らしい幸運だな！」

ロジーがそう言うので、ライラたちは採掘場に留まるほかなかった。

鉱夫のレッサたちや、逃げ出そうとした少年たちも同様である。

ロジー以外の皆が、重苦しい空気を纏って、吹雪が止むのを待ちつづけた。

「とりあえず、何のお咎めもなしってわけにはいかねえだろ」

ブラムが顔をしかめ、少年たちを見た。

少年たちは休憩所の端のほうにいて、レッサたちと距離を取っていた。

レッサたちだけでなく、ライラとブラムからも距離を取っている。

「そうですね」

「俺が行けば泣かせちまうかもしれねえ。ライラ、お前がやれよ」

「ですよね」

「ペノを放り込めば適当に和むだろ」

「そうしましょうか。いいですよね、ペノ」

「扱い酷くない？？」

がっかりとした声をこぼすペノ。

しかし拒みはしなかった。

ただのウサギとして黙っていれば、騒ぎの中心で高みの見物を決め込めるからだ。

ライラはペノを連れ、少年たちの傍へ行った。

途中、セクタと目が合う。

他の少年たちと違い、セクタに怯えの色はなかった。

「少し良いですか？」

ライラは少年たちの傍で、腰を下ろす。

目線を少年たちより低くした。

次いで、最も怯えた顔をしている少年にペノを手渡す。

ペノが「にゃあ」と鳴くと、怯えていた少年の目がほんの少し柔らかくなった。

「ごめんなさい、ご主人様」

ひとりの少年が謝る。

堰を切ったように他の少年たちもライラに謝罪した。

しかしセクタだけは何も言わなかった。

じっとライラを見て、黙っている。

「お世話になっているレッサさんたちに迷惑をかけました。あとで一緒に謝りに行きましょう？」

「……はい、ご主人様」

「その前に、聞いておきたいことが」

「……どうして逃げたのか、ですか？」

「そうです。教えてくれますか？」

ライラは出来るだけ優しい口調で話すよう努めた。

努力の甲斐があってか、少年たちの緊張が少し解けたように見えた。

セクタだけが、緊張感を保っているが。

「……この村の人たちはみんな、魔族なんです。だから、逃げたんです」

ひとりが震えながら言った。

同様に思っているであろう他の少年たちも、その言葉に頷く。

「どうしてそう思うのです？」

「だって、みんな普通じゃない」

「普通ですよ」

「違います。どうして嘘を付くんですか？」

少年がすがるように言った。

ライラは困り果て、ブラムに視線を送る。

しかしブラムも何と答えればいいか分からないようで、首を横に振った。

「ご主人様」

黙っていたセクタが、口を開いた。

他の少年たちとは違い、やや冷たい声。

ライラは内心、恐くなる。

三百年生きてきて、こんな小さな子供よりもライラのほうが小心者なのだ。

「ご主人様、ボクがみんなに言いました」

「……セクタが、どうして」

「絶対に魔族だと、思ったから」

そう答えたセクタが、レッサたちに不信な目を向けた。

セクタの声が届かずとも、レッサたちは話の内容を察したらしい。

困った顔をして、目を逸らした。

セクタが言うには、村人たちのことを魔族だと思いはじめた理由は、小さなことであった。

村人たちの膂力が、普通の人間よりほんの少し強いように感じたのだという。

そんな些細なことをきっかけにして観察しているうちに、疑惑が確信へ変わっていったのだ。

（……ブラムが言った通りだった）

子供というものは本当に勘が良い。

大人から見れば些細なことでも、純真な子供から見れば大きな違いがあるのだろう。

もしかすると、ライラたちのことも気付いているのかもしれない。

「ご主人様」と敬っているから言わないだけで、内心恐れているのではないか。