後悔するな。中途半端でも。
「さあて、どうするんだい?」
耳元で、ペノが囁いた。
奴隷商人と同じくらい腹立たしい声だと、ライラは一瞬思う。
(どうするって?)
苛立ちながらも、ライラは冷静に考えようと努めた。
とはいえ、何も思いつかない。
三百年生きてきて、奴隷の存在を目の当たりにしたことがなかったからだ。
追い払うべきなのか。
二度とこんな商売ができないよう、あらゆる手を使って追い詰めるべきなのか。
それとも、子供たちを買うべきなのか――
「やめとけよ」
ライラの背に、ブラムの声が触れた。
ライラは驚き、振り返る。
「やめとけ、“お嬢様”」
「どうしてここに……、いえ、それより何故そんなこと言うの?」
「分からねえか?」
ブラムが目を細め、ライラに近寄った。
ライラは一瞬どきりとして、半歩退く。
しかしそれを許さないとばかりに、ブラムが詰め寄った。
「目を付けられてもいいのかよ? お前のためだけじゃねえ。この村もだ」
「だけど」
「もっと分かりやすく言ってやろうか?」
「……な、なんですか」
「中途半端なことすんじゃねえ」
睨むようにしてブラムが言う。
あえて言葉にされずとも分かっていたことに、ライラは胸が痛んだ。
ライラは英雄でも、聖人でもない。
凡庸で、俗っぽい人間だ。
今は、お金に余裕があるから人助けのようなことが出来る。
しかし人助けをすることでお金が無くなると言われたら?
ライラははっきりと、ならば人助けなどしないと言い切れる自信があった。
ライラの凡庸さを、ブラムは理解している。
だからこそ、こういったときは必ず忠告しに来るのだ。
「……だけど、出来ることを出来る範囲でやれって、言ったじゃないですか」
「へえ。やるべきって思ったのかよ。中途半端でも」
「そうしたいです」
「行動した後のことは、ちゃんと考えてんのかよ?」
「……考えてない」
「だろうな」
ブラムがため息を吐いた。
その息の冷たさが、ライラの胸をえぐる。
「……まあ、いい」
(……え?)
「……え?」
長い間を置いて、ライラは首を傾げた。
「まあ、いい」って、どういうことだろう?
いい、とは。
良い、ということなのか。
「……え、っと」
「良いって言ったんだよ。好きにしろ」
「え、でも」
「ここで辞めちまったら、お前はしばらく後悔するだろうがよ。中途半端なくせに、後悔だけは三人分ぐらいしやがるからな」
「そう、だけど」
「じゃあ、やれ」
「……いいの?」
ライラは首を傾げながら言う。
するとブラムの手がライラの頭にドスンと乗った。
押さえつけるように、重く、ライラの頭を撫でてくる。
フード越しでも、少し痛い。
「出来る範囲で俺も面倒見てやる」
「見てくれるの?」
「間違えんじゃねえぞ。俺が面倒見るのはお前だけだ。今まで通りだ。それ以上はやらねえ」
ライラの頭の上に乗るブラムの手が、少し軽くなった。
軽くなった分、頭を撫でる手が少し速く動く。
ライラの細い髪の毛が、フードの内で乱れた。
いくらか何かに引っ掛かり、痛い。
「や、ちょ、い、いたっ、も、もう!」
ライラは小さく悲鳴をあげ、ブラムの手を掴んだ。
手を掴まれたブラムが、片眉を上げてくる。
仕方ねえなと言わんばかりの表情だ。
「痛い……けど、ありがとう」
ライラは小さな声で礼を言う。
手を掴まれたままのブラムが、唇の端を持ちあげた。
「とっととやることやってこい」
「うん」
ブラムの手を離し、ライラは奴隷商人の傍へ行く。
そして商人の奥にいる子供たちへ目を向けた。
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