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出来ること

ライラが呼んだ医者の手当てを受け、ユナが唸りながら眠っている。

怪我がひどいため、熱を出したのだ。

加えて疲労も溜まっていたらしく、ユナは衰弱していた。

「奪われた首飾りを取り戻そうとしたんだろうねえ」

ペノが両耳を揺らして言う。

やはり冷静な声。ユナのことを心配しているのかどうか、ライラには見分けが付かない。

「私たちを頼ってくれたら……」

「そこまでの信頼関係なんてなかったでしょ」

「だけど……」

「まあでも。ユナの状態を見る限り、暴行を受けてから一日以上は経ってる。さっさと訪ねてきてくれたら、もう少し元気だったろうねえ」

そう言ったペノが、眠っているユナの傍へ寄った。

呻いているユナの頬に触れ、その顔を覗き込む。

一応、ペノなりに心配はしているのかもしれない。

「俺は盗人を捜してくるぞ」

離れたところで立っていたブラムが、苦々しく言った。

床を強く蹴り、弾けるように家から飛びだす。

ライラはブラムを止めようとしたが、間に合わなかった。

こうなっては、街中ひっくり返すか、何か手掛かりを得るまで帰ってこないだろう。

「さあて、どうする？」

ユナの傍にいるペノが、試すように言った。

「私も出来ることをします」

「ずいぶん落ち着いてるねえ」

「そういうわけではありませんが、当てがあるんです」

ライラはそう言って、書斎机に向かう。

ランプに火を灯し、手紙を書きはじめた。

ペンを握る手が、何度か震える。

その震えがランプに伝わるのか、灯りの赤が強く揺れた。

三日後。

ライラは使用人を臨時で雇った。

未だ熱が下がらないユナを看させるためだ。

出来れば自分で看たかったが、そうもいかなかった。

ユナの無念を晴らすため、ライラにしか出来ないことがある。

「ブラムは全然帰ってこないねえ」

とある場所へ向かうライラの肩で、ペノが言った。

ペノの言う通り、ブラムは三日前から一度も帰ってきていない。

いったいどこで何をしているのか。

一報だけでも送ってくれたら、心配せずに済むのだが。

「ブラムが突っ走るのは、いつものことですから」

「まあねえ。元気でいいよねえ」

「その間に私も出来ることをします。……ほら、着きました。ここです」

ライラは足を止め、顔を上げる。

ライラとペノの前には、小さな酒場があった。

その酒場は、人通りの少ない場所にあった。

外観は少し寂れていて、酒場の中はさらに寂れている。

ライラ以外の客は、ひとりしかいなかった。

「お待たせしましたか」

唯一の客に、ライラは声をかけた。

客である男が、杯片手に振り返る。

「飲んで待っていたから問題はない」

「まだ昼ですよ」

「はっは。昼には昼の酒があるんだ」

男が笑いながら言い、さらに一口飲んだ。

中年男の太った腹が、ぶるんと揺れた。

中年の男は、ライラが三日前に手紙を出した相手であった。

ライラの呼び出しに応じて、ここへ来てくれたのである。

「話しをしても？」

「ああ、いいよ」

「ゼイメルケルの石のアクセサリのことですが、見つかりましたか」

「ああ、見つかってるよ。見つけるだけなら簡単なことだ」

中年の男が片眉を上げた。

次いで卓上に布切れを置く。

ライラは布を受け取り、広げた。

布には、店の名前らしき文字が書かれていた。

「ここにあるのですね」

「あるがね。簡単には取り戻せないよ」

「どうしてです？」

「価値が高すぎる。お嬢さんは分かっていると思うが、あの石はアクセサリにするには勿体ない代物だ」

中年の男が息をこぼす。

ライラも釣られて、ため息を吐いた。

ユナが身に着けていた首飾りには、ゼイメルケルと呼ばれる希少な石が填められていた。

ところがゼイメルケルは、一般でいうところの宝石ではなかった。

見た目はどこにでもあるような白い石で、鑑賞用としてはほとんど価値がないのだ。

しかしゼイメルケルには、特殊な力があった。

魔法道具として加工すると、魔力や魔法を貯め込めるのである。

大金を積んででも魔法を扱いたい者にとっては、貴重過ぎる石であった。

「取り戻す方法は、私が考えます。これ以上ご迷惑はおかけしません」

「そうかい？　それなら良いがね」

「これとは別に、以前お願いしていたことはどうなっていますか」

「ああ、それかい？　そいつは問題ないよ」

「そうですか。助かります。この件が解決したころにまた会えますか」

「いいぜ。俺も助かるからよ」

中年の男が頷く。

ライラは深く礼をして、酒場を出た。

帰り道の最中、ペノが愉快そうに小さな身体を震わせた。

「ライラも大人になったよねえ」

そう言って、長い耳をライラの頬へぶつけてくる。

ライラは鬱陶しいとばかりに、ペノの耳をつまんだ。

「小賢しいって言いたいのですよね？」

「そんなことはないよ！」

「どうだかなあ」

「ほら、前にブラムが言ってたじゃない。『ペノに似てきたな』って」

「うわあ、最悪」

ライラは顔を歪める。

その様子に、ペノの身体がさらに震えた。

人通りの多い道であるから大声で笑えず、必死に耐えているのだ。

こんな性悪ウサギと「似ている」だなんて。

ブラムが戻ってきたらお仕置きをしなくてはと、ライラは拳を握りしめるのだった。