健気
「はー! なるほどそうやって使いっ走りを手に入れたんだね!」
家に帰るや、明るい声がライラの両耳を打った。
明るい声の主は、ペノという名の白いウサギであった。
ペノはウサギの姿ではあるが、実のところ神様であった。
この三百年、何故だかずっとライラの傍にいる。
「人聞きの悪いことを言わないでください」
「でも買い物係に困っていたもんねえ」
「だって、ブラムが面倒臭がるから」
「面倒臭がるのは俺じゃねえ。お前だろ。このヘンテコ財布が」
「変な言い方しないで」
ライラはブラムの手を抓り、ペノの傍へ行く。
ペノがトンと跳ね、ライラの肩へ乗った。
ライラの肩の上が、お決まりの席なのだ。
「とにかく一石二鳥だと思うので。ユナには毎朝来てもらいますから」
ライラはそう言って、ペノとブラムを指差した。
ペノが愉快そうに笑い、ブラムが抓られた手をさすりながら苦い顔をした。
ペノはともかく、ブラムが反対しないのは分かっていた。
商店の並ぶ通りで出会った少女、ユナは孤児であったからだ。
頼れる親戚などなく、孤児院のように身を寄せる施設もルーアムの街にはないという。
身を擦り切らせながら生きるユナを、ブラムが見過ごせるとは思えなかった。
ライラはユナに、毎日の買い出しやお使いを頼んだ。
用事ひとつに対し、給金を毎度渡していくことにして。
(でも、残念だなあ)
「お金に困らない力」で給金を払うたび、ライラは申し訳ない気持ちになった。
出来ることなら、多額の給金をユナに払ってあげたいからだ。
しかしそれが出来なかった。
ライラの持つ「お金に困らない力」には、制限が付いているためである。
「お金に困らない力」は、何かを手に入れる時、妥当な代金しか生みだせなかった。
あれこれと理由をこじつけても、生みだすお金を大幅に増やせたことはない。
ライラがどれだけユナに良くしてあげたくても、大きな力にはなれないのだった。
「おはようございます!」
ライラの悩みを散らすように、元気な声が鳴った。
木戸を開ける。
仕事に来てくれたユナが丁寧に礼をした。
「おはよう。今日もありがとうございます」
ライラは買い出し用のメモとその代金、さらに一回分の給金を手渡した。
その金額に、ユナの表情がぱっと明るくなる。
「こちらこそ、ありがとうございます。行ってきます!」
「ええ、気を付けて」
「はい、リリーさん! それでは!」
メモとお金を受け取ったユナ。礼をして、駆けていく。
リリーというのは、ルーアムでライラが使っている偽名であった。
ライラは耳慣れない自らの名に苦笑いし、ユナの背へ手を振った。
「健気で働き者だねえ」
ユナが遠く離れた後、ライラの肩でペノがつぶやいた。
その言葉に、ライラはほんの少し寂しさを覚える。
「ところでライラ、気付いた? あの子の首飾り」
「……まあ、一応は」
「あれは良くないねえ」
ペノが唸るように言った。
ライラは困り顔で頷く。
出会ったころから、ユナは首飾りをしていた。
それは一見どこにでもある安っぽいアクセサリであった。
しかし、実は違う。
非常に高価な石が填められた首飾りだと、ライラは気付いていた。
売ればおそらく、数年は不自由なく生きられるだろう。
「親の形見だと言っていましたから、外させるわけには」
「だけどねえ、知ってる人からすればユナは歩く宝箱だよ。しかも孤児だし」
「盗まれるかもと?」
「それだけで済むかなあ」
「恐いこと言わないでください」
「まあ、そのうち教えてあげたほうがいい。少なくとも、ボクたちがこの街を出るまでにね」
ペノが両耳を揺らして言う。
「そうですね」と、ライラは眉根を寄せた。
長くともあと数年で、ライラたちはルーアムの街を去らねばならない。
不老であることを隠すため、また別の街で一から始める必要があるのだ。
ユナのことは気になるが、いつまでもライラたちが面倒を見ることは出来ない。
「首飾りなんてどうでもいい。働き口を探してやらねえとな」
ブラムが朝食の支度をしながら言った。
似合わない姿であるが、ブラムは料理が上手い。
しかも料理をするのが好きなのだという。
「それは当てがあります」
「へえ、ライラのくせに」
「くせにって……、まあいいです。とりあえずその当てに頼るまでは、私たちで面倒を見ましょう」
「俺は構わないぜ。楽ができるからな」
料理が好きなだけで、買い出しが嫌いなブラム。
にやりと笑って、包丁を宙で回す。
どうやらユナを想ってではなく、本心であるらしい。
鋭く輝く包丁が、ブラムの想いを吐きだしているように見えた。
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