不老
「んー? 隠していることって?」
「つまり、その……私って……本当にただの人間なの、かなって……」
「んー?? ああ。ふふ、あっははー!!」
ペノが大きな声で笑った。
嘲笑うようなひびき。
不快がライラの耳を叩く。
「はっは、なるほどねえ。いやいや。大丈夫だよ、ライラ」
「なにが、大丈夫なの??」
「そんなにイラつかないで。ふふ、まあ。とりあえずライラは、魔族とかじゃあないよ?」
とんと、ライラの肩からペノが飛び降りた。
跳ねながらライラの太腿の上へ移動する。
そうしてから、ペノがライラを下から覗き込んだ。
「隠し事もしてないよ。聞かれなかったから、教えてないけど」
「……なにを教えてないの?」
「ボクはねえ。君の『願い』を叶えただけだよ」
「……それって。……どの、『願い』ですか」
ライラは息を飲んだ。
この世界で生き返る前の、あの不思議な空間のことを思い出そうとする。
しかしもう、十五年も前のことだ。
お金のこと以外、なにを願ったか記憶にはなかった。
「君は言ったじゃないか、『出来るだけ長生きしたいです』ってね」
ペノの瞳の光が、かすかに揺れた。
妖しくもあり、どこか力強くも見える光。
こうして見ると、やはり次元の違う存在なのだと感じ取れる。
その存在の大きさが、ライラに異議を唱えさせないようにしている気がした。
「……言ったかもしれません」
「つまり、その願い通りさ。ライラは長く生きる力があるんだ」
「それって……どれくらいですか」
「んー、特に限界はないよ?」
「え?」
「限界はないんだ。ライラ、君はつまり『不老』なんだよ」
さらりと、ペノが言い切った。
別に特別なことではないと言わんばかりに。
しかしライラの心の内は、ひどく搔き乱された。
「不老」などと。
いざ言われてみて、喜んでいいのか、泣いていいのか分からない。
少なくとも、普通の人間ではなくなった。それだけは間違いない。
「それって……魔族のようなものではないですか……?」
考えていることが、こぼれ落ちるように口から吐きだされた。
ライラの言葉を拾い上げ、ペノがかすかに首を傾げる。
「んー。まあ、普通の人間から見たら……そう思われるかもしれないねえ」
「それじゃあ……」
「んー? ああ、なるほどねえ。そうだなあ、村の人々からはそのうち……変な目で見られるかもしれないねえ」
ペノの声が、ララの頭の中で不気味にひびいた。
嘲笑うようだと思ったが、どうやら違う。
他人事なのだと、ライラは気付いた。
もしくは、悩むべきことではない、ほんの些細なことだと思っているのだ。
そんな些細なことで、ライラのような転生者が右往左往している。それが愉快に思えるのかもしれない。
息苦しさを覚えた。
自分自身にも、ペノに対しても。
いや、魔族を嫌う村人や、世界に対してもだ。
この先、平和に生きていけるのか。
いや、村に留まって生きていけるのだろうか?
ライラは鏡から目を背ける。
立ち上がり、窓へ目を向けた。
瞬間、窓の外に村人の姿が見えた。
ただ通りすぎただけとすぐに分かったが、胸の奥が締め付けられる。
「……もう少し早く、勇気を出して尋ねれば良かったです」
「そうかい?」
「……いえ、嘘です。……嘘っていうか、……きっと、聞けなかったですね」
「小心者だもんねえ」
「そうです。今聞いたのだって、ついつい口に出ただけで……」
「だろうねえ。ライラのことだから、あと十年は聞いてこないと思ったよ」
「……さすがにそこまでは」
ライラは苦笑いした。
苦笑いすることで、心の内に小さな想いが落ちる。
間を置いて、ギイと木戸の開く音がした。
リザが帰ってきたらしい。
ライラは唇を結び、再び鏡に目を向ける。
光を受けた少女の姿。
その半身に残った影が、ライラの瞳の底へ沈んだ。
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