どんな時でもお金には困りません！

発覚

さらに月日が流れ、十年。

ユフベロニアだけでなく、大陸全土に争いごとが満ちはじめていた。

人間と魔族の戦いは一向に収まらず、主要な街がいくつか灰塵に帰したという。

幸い、メノス村には戦いの火が延びていなかった。

戦いの匂いが漂ってきてはいるが、この辺りは戦略的価値が一切ないらしい。

しかし村人の、魔族に対する思いには大きな変化が見られた。

やれ魔族は敵だの、畜生だのと、平気で宣わっている者もいる。

「……ブラムは、大丈夫かな」

ライラはぽつりと声をこぼした。

ここ数年、村の中でブラムの姿を見たことがない。

潜んでいるのか、村を離れたのか。

いずれにしても生き辛くしていることだろう。

村を包む空気に、ライラもまた息苦しい思いをしていた。

習慣にしていた散歩はもちろんのこと、気分転換の買い物もしづらい。

戦時中であるからか、贅沢な生活をしている者へ厳しい目が向けられているのだ。

「ブラム様の様子を見てきましょうか？」

窓の外を覗くライラに、リザが声をかけてきた。

リザにはブラムが魔族であることを教えている。

というより、教えざるを得なかった。

ブラムを心配しつづけているライラを、リザが妙に思っていたからだ。

ライラはリザの問いにしばらく考え、やがて首を横に振った。

「そこまでしなくていいです、リザ。私が気にかけていると知ったら、ブラムも嫌がるでしょうし」

「そうでしょうか」

「そうですよ。それより、買い物に行ってきてもらえますか？」

「畏まりました、ライラ様」

リザが一礼し、出掛けていく。

ライラはリザの背を見送り、寝室へ入った。

とんと、ベッドに腰かける。

木の軋む音とともに、空気がふわりと膨らんだ。

舞いあがった、かすかな埃。

窓から射しこむ光を受けて、ゆっくりと踊っている。

光の先に、鏡が置かれていた。

ライラの全身が、光に照らされて映っている。

「……ペノ」

ライラは鏡に映る自分を見ながら、声をこぼした。

ペノが目を細め、両耳をわずかに揺らす。

「……私、少なくとも三十歳を超えたと思うのだけど」

「うん、そうだねえ？」

「……変だと思わないの？」

「なにが？」

「私のことよ」

「うーん？　若いっていいことだよねえとは思うよ？」

ペノが、鏡に映るライラを見て笑った。

鏡に映っているライラの姿は、少女のままであった。

この世界に来て十五年は経っているのに、かすかにも変化していない。

もはや童顔なのだという言い訳もできないほどだ。

共に暮らしているリザはというと、見た目はライラより大人となっていた。

二十代後半の、見目麗しい女性である。使用人であることが勿体ないほどだ。

その比較により、ライラの幼い姿がさらに異様に見えた。

「……ねえ、ペノ。隠していることはない？」

ライラは心の内に溜まっていることを出来るだけ抑え、静かに尋ねた。

ここ数年、変化のない自身の姿についてずっと悩みつづけていたからだ。

しかし、ペノに聞くのが怖かった。

「ライラは人間じゃあないんだよ」と言われてしまう気がした。

そうなれば、ブラムのように潜んで生きなければならないかもしれない。