優しい探偵RE ▶「友達」

第23話 「石川家❷」🍁

　舞花の実家は、二階建て、瓦屋根、板垣に囲まれ、小さな庭と縁側（えんがわ）のある昔ながらの日本家屋（にほんかおく）だった。

　僕ら三人は、咲季さんに仏壇のある畳の部屋に案内されると、順番に舞花さんの位牌（いはい）に手を合わせた。

　「この度は、ご愁傷様でした」

　「お母さん、遅くなりました。申し訳ありません」

　「いえいえ菜月ちゃん。舞花とは本当に仲良くしてもらってたのに…こちらこそ勝手を言ってごめんね。こんな時期だから、家族とごく一部の親類だけの葬儀にさせてもらったの。最近、少しずつ色んな方に来てもらってるのよ。本当に有り難くて…」

　咲季さんは、そう言って襖を開ける。そこには庭に面した廊下と大きなガラス窓があった。ガラスの向こう側に縦長の庭が見え、そこには背の高い紅葉する複数の木々が見えた。赤々と燃えるような美しい紅葉（もみじ）。

　その一つ一つの小さな葉は我よ我よと息づきながら個を主張し、その個が結果的に一体となり、美しく燃ゆる秋を表現している。そんな景色に目を遣りながら、咲季さんは静かに話しを続けた。

　「こんな悲しい時でも、紅葉は、美しく感じられるものなのですねえ…」

　「本当に、綺麗…」

　菜月が目を潤ませながら応える。

　「私の父は、花や植物が好きな人でした。私が舞花と大樹の名前に花や樹の文字を入れたのは父の影響です。皮肉なものですね。短く咲く花のように舞花は散ってしまったんですから。病気一つしたことの無い娘なのに、身体の弱い私より先に逝くだなんて…」

　「……」

　返す言葉が見当たらない。部屋の鴨居（かもい）には、額に入れられた野球チームの集合写真が幾つも飾られていた。

　小さなユニフォーム姿の子供達が整列している写真。男子に混じってポツンと一人、少女が中央でトロフィーを抱えていた。

　女性だけのチームの集合写真もある。中学生くらいだろうか。その中央には真っ黒に日焼けした女の子。以前、菜月に見せてもらった写真の舞花と直ぐ一致した。

　背景には、グラウンドの景色がある。真夏の土ぼこり、芝生の匂いが思い起こされた。

　飾り棚には、金銀のメダル、盾が幾つも飾られていた。彼女の歴史がその部屋の至る所に刻まれていたのである。

　「…舞花は、野球だけしてきたような子なんです。男の子みたいでしょう。一年生から始めて、それは六年生の時に全国大会に出た時の写真です。それから、ソフトボールの盛んな中高一貫校にスカウトされて、毎日泥だらけになって夜真っ暗になる迄、練習して…。でも、高校に入ってすぐ肩を怪我してしまったんです。その時は、随分と落ち込んでたんですよ。

　それが、高校二年生の時、菜月ちゃんと野球観戦で知りあってから、変わったんです。あの子、看護師になるって言い出して。又生き生きとした舞花に戻りました。でも今まで運動しかしてこなかった子でしたから、全く勉強ができなくて。菜月ちゃんには、勉強を沢山教えて貰っていたようですね。おかげで学校に合格できて。菜月さんには感謝してるのよ。ありがとう」

　咲季さんは菜月さんの方を見て笑みを浮かべ謝意を示す。それは何とも言えず優しく穏やかな慈愛に満ちた笑顔だった。

　「私は何も。舞花さんが頑張ったから看護学校に合格できたんですから」

　「…それなのにこんな事に。菜月ちゃんと同じ看護師になるんだって、嬉しそうに話していたのが昨日の事のようで…。今お店に出てもらってますけど、しばらく母も寝込んでしまっていたんです。夫も辛くて今は、仕事に没頭していたいんだと思います。最近は尚、帰宅が遅くなりました…」

　家族は、両親と大樹君、そして咲季さんの御母さんの四人。咲季さんの御父さんは舞花さんが小学生の頃に亡くなっている。咲季さんが石川家の一人娘で、夫の雄（ゆう）さんは石川家の婿（むこ）に入っている。

　ふと周囲に目を遣ると、隣の絨毯（じゅうたん）の敷かれた部屋で、大樹君が長方形の木製のテーブルの上にノートを広げ、鉛筆を持つ手を動かしているのが見えた。まだ小さな背中だ。

　咲季さんの話が途切れた頃合いを見て、俺は大樹君が居る部屋の襖（ふすま）を静かに閉めると、先程自分達が出くわした彼と友人達とのいざこざについて、咲季さんに報告したのだ。

　彼の想いをお母様にお伝えしなくてはいけない、咲季さんは、僕らの話を聞きながら静かに頷いていた。

　「そうですか…そんなことが。全く知りませんでした。教えて頂きありがとう御座います…しっかり話を聞いてあげないといけませんね…」

　会話の中で、大樹君が未だ小学二年生だと知る。二年生にしては大人びている。

　「大樹君は強い子ですね。でも…とても優しいお子さんじゃないですか」

　「そうなんでしょうか。ありがとう御座います。私の話しは、全く聞こうとしないし、ちょっと気難しい所があって、心配していたんですが、そう言ってもらって少し安心しました。大樹が元気なのが私達のせめてもの救いです…」

　その時、襖（ふすま）の滑る音、続けて可愛らしい少年の声だ。

「あのう〜。すみませんが〜。探偵のおじさんは、いますか〜？」

　大樹君がお母さんの存在を意識してか、間延びした変な敬語で話しかけてきた。　　　　

　…そうだ、戦い方を教える約束したっけ。お母さん真面目だから、野蛮な話は誤解を与えるというのか、怒られちゃうんだからな。大樹、忘れててくれ。その時、俺は内心ヒヤヒヤしていた。

　「どうしたの？宿題がわかんないとかかな？」

　「宿題じゃないよ。おじさん、キャッチャーできる？」

　「キャッチャー？！ああ、ボールを捕って欲しいって意味ね。わかった。いいけど」

　「え〜やった〜！！ちょっと待って！！」

　大樹は、ドタバタと外の廊下へ駆けて行く。階段を上り又大急ぎでやかましく足音を響かせて降りてくる。その手のひらに、小さなゴムボールを一つ、大事そうに握りしめていた。

　「大樹、探偵さんは、忙しいのよ。大樹と遊びに来たんじゃないんだから、自分勝手なワガママ言うのはやめて」

　「おじさんがいいっていうんだから、キャッチボールくらいしたって、いいじゃないか！」

　大樹君の確信に満ちたハッキリとした物言いに、全員が少し呆気（あっけ）に取られ、暫（しば）し言葉を失う。確かに…。どうもこの少年は、しばしば、真理を突いたような言葉を発して大人の心を掴む処がある。

　「そ、そうだよな。いいよいいよ。キャッチボールくらいしたっていいよ。お母さん、私、大樹君とちょっと遊んで来ますね？いいですか？」

　「…すみません、最近、うちのが忙してくて全然、大樹の相手をしてあげられてなくて」

　俺は、後は頼むと目で合図して、美幸にその後の咲季さんへの聞き取りを任せることにした。菜月さんも話したい事があるだろう。

　俺は彼を追って庭に出た。庭に出てみると思いの外広い。庭の端と端とに離れれば、大樹君が思い切り速い球を投げこんでも、俺がキャッチ出来そうな距離感が出来た。ゴムボールだから当たっても痛くはない。

　「行くよ〜、ビッチャー振りかぶって〜投げた〜！」

　そう自分で言いながら投げた。

　大樹は、一本足打法の投手みたいに足を高く上げ、軸足をフラフラさせながらボールを投じた。すると、びっくりするほど回転の良い速球が、しかも俺の胸の正面めがけて真っすぐに伸びてきた。

　「パシーン！」

　辛うじて両手で掴んだ。

　「ストライク。速い。大樹君、投げるの上手いね」

　「僕、はじめは上手くなかったんだけどさ〜練習したら上手くなったんだよ〜！」

　「そうか。野球好きなんだね。そういや、大樹君は、ポケモンも好きなんだろ？さっき使ってたノートポケモンでしょ？」

　先程、テーブルに閉じられていたノートを思い出して俺は口にする。

　「あのノートは、お姉ちゃんとお揃いなんだ」

　大樹は得意げに言う。

　「誰かに買ってもらったの？」

　「お父さんに僕が二冊買ってもらって、お姉ちゃんの誕生日に一冊あげたんだよ。お姉ちゃんとお揃いなんだ」

　「そうだったんだね」

　俺は大樹君にボールを幾度と無く、彼が飽きるまで投げさせた。大樹は俺がストライクをコールするたび嬉しそうに跳ねながら、ひゃっひゃっと声をあげて笑った。

　彼の力強いボールで、手のひらを引っぱ叩かれる度、俺は大樹から熱い気持ちを注入されるような、激しく鼓舞（こぶ）されるような心持ちになった。又、大樹は、ケンカの仕方についての話は忘れているようで何も言わなかった。

「それではお邪魔しました…」

　僕ら三人は、咲季さん、大樹君に会釈して家路へ向かう。

　「おじさんさ〜戦い方教えてくれるんじゃ無かったっけ〜？」

　「覚えてたのか…。大樹君は今日三人に負けずに立ち向かってただろ？凄いと思う。もう君は勝ってるんだ。つまり気持ちで絶対負けない事。俺も大樹君に教えてもらったよ。ありがとね。でも…次からは、一人で考えないで、お母さんお父さんにも相談しような」

　「う〜ん…。勝ったの？意味わかんないや」

　「…だよな、わかんないよなあ。あのな、おじさん、犯人捕まえて、必ず大樹君に会いにくるよ。その時に又じっくり話そう」

　「わかった。約束ね」

　「約束だ」

　俺は必ず犯人に辿り着き、又此処に戻ってくる。静かに決意を新たにしていたのである。

　そして秋空は、紅葉のように、徐々に紅く染まっていくのである。

優しい探偵RE

2024.8.19掲載