メリークリスマス。頑張って仕上げました。

拝啓　ルディラ様

私はあなたの秘密を知っている

学園では必死に隠しているようで

お可愛いこと

もしこの趣味が公になったら……

あなたの評判はどうなるのでしょうか？

想像したら心が痛みます……

バラされたくなければ放課後校外のスラム街のB地区にあるBAR【ロデオ・ボーイ】まで一人できなさい

待っていますよルディラ・メルキュール

　クシャ。

「……」

　朝、下駄箱。ルディラ・メルキュールはまたラブレターかと思い開いた下駄箱に突っ込まれていた手紙を握り潰し、無言で震えた。

「はぁ、シャル……」

　放課後。精霊についての話をした後、シャルナは明麗と特訓にいった。これから2週間、学校では殆どシャルナは明麗と行動を共にすることになるだろう。これまで学校にいる間は基本ずっとシャルナと一緒にいた。急な別離は分かっていても戸惑いを生む。軽いシャルナロス。玄咲が俯きがちにとぼとぼと校舎前の大広場を歩いていると、

「むっ、あれは……」

　ルディラ・メルキュール。きょろきょろと辺りを見回し、人がいなくなったタイミングを見計らってから校門から出て行く。茂みに隠れていた玄咲は少し迷って、それからルディラの尾行を決意した。ただならぬ様子。パートナーとしてその身を心配し案じるのは当然のこと。

(腕が鳴るな)

　これでも玄咲は重役のボディガードをしていたこともある。ストーキングはお手の物だ。そのせいで倫理観が少しずれている所はあるが、本人が気づかなければ何も問題はなかった。

「……」

　ルディラは書店で立ち止まり、本を一冊手に取って、眺めて、それからまた棚に戻し、歩みを再開した。玄咲はルディラが手に取った本をちゃんと確認し、らしいなと思い、それからまた尾行を再開した。

「……」

　ルディラはメイド喫茶の前で立ち止まり、メニューを眺めて、それからまた視線を戻し、歩みを再開した。玄咲はメイド喫茶のメニューをちゃんと確認し、らしいなと思い、それからまた尾行を再開した。

「……」

　ルディラはプレイアズ・マートに入店し、水を一本買って、飲みながら、歩みを再開した。そのうなじには汗が滲み、やや歩みが鈍っている。玄咲は店の陰からルディラが道を曲がったのを確認し、人目がないことをいいことに店の裏の金網で仕切られた茂みの中に侵入し、音もなくルディラを追跡する。木から見下ろす眼下に、ルディラのどこか時代がかった帽子の上面が見える。探偵が被ってそうな帽子だと思いながら玄咲は冷徹に追跡を続ける。

　そして1時間後。

「へへ……」

「ひひ、天使が見えらァ……」

「ラグナロク学園の制服かァ……チッ、手出しはやめとくか……」

「……」

　スラム街。B地区。ケミカルジャンキーの多さに定評のある地区。その中をルディラは胸を張って歩く。胸の前の空虚に詰まっているのは自信か、あるいは虚勢か。スラム街に住むものには分からない。ラグナロク学園の制服を着ていることもあり静観を選んでいる。

　しかし、ハイエナの目つきだ。

(危険だな……ルディラ先輩はなぜこんなところに)

　半壊した建物。占領された空き家。土台が脆く手出しされない廃墟。廃棄工場。スラムは身を隠す場所には事欠かない。玄咲は安定して尾行を続ける。

「む、多分あの店。合ってますよね」

　１０分程進んだ後、ルディラは手の中の地図に視線を落とした。そのタイミングで、ルディラの頭上で音が鳴った。

　ガシャン。ゴコ……。

「えっ？」

　ルディラが顔を上げる。その時には既に。

　巨大な鉄製の看板がルディラの頭上に迫っていた。ルディラは全く反応できない。ただ、瞳を強張らせた。目をギュッと瞑った。

「危ないっ！」

　そして、その身をたくましい腕で攫われた。その直後。

　ガシャァアアアアアアアアアアアアアアン！

　……土煙。そこは先ほどまでルディラがいた場所。ルディラは血の気が引く思いを味わった。そして。

「ク、クロ、ありがとうございます……」

　――間一髪、己をその窮地から救った忠犬に首で振り向き礼を言った。玄咲は静観に引き締まった顔つきでルディラに告げる。

「危なかった――死ぬ（・・）所でしたよ。本当、間一髪だった……」

「は、はい。そのようですね。ところで、その、クロ」

「なんですか」

「い、いつまで私を抱きしめているのでしょうか……」

「……」

　……玄咲は本当に間一髪でルディラを助けた。だから、細かい配慮などする余裕はなかった。だから、全力を駆使し横っ飛びでルディラを抱え込んで崩落した看板から逃れた後のことは考えていなかった。正確にはその後の体勢まで頭が回らなかった。

　現在、玄咲はルディラを背後から、何の呵責もない力で、前部に手を回して抱きしめている。意識してしまえばその細さ、柔らかさ、なめらかさは言葉に例えようもない。あまりにも官能的で場違いな興奮を抱かざるを得ない。速やかに手を離さざるを得ない。玄咲はスピーディーに手を動かした。

「し、失礼ッ――」

　コリッ。

「んっ！」

　――時が止まった。ルディラは口を抑え、玄咲から顔を背け続ける。玄咲は顔を青ざめさせ、己の掌を見つめる。再び時を動かしたのはルディラだった。無言、無表情で立ち上がり、玄咲から顔を背けたままクールに髪を掻き上げて、目的地への歩みを再開した。

「行きますよ」

「え、どこに」

「決まってます。この先のロデオ・ボーイという施設です。ついてきなさい」

「え――」

「？　どうしたのですか。クロ。早くついてきなさい。私と一緒にあの施設に――」

「あの、そこ、ラ、ラブホテル、ですが――」

「……」

　ルディラは立ち止まった。ピンク色の建物――ロデオ・ボーイの店頭写真を見る。すぐに俯いた。玄咲が近づく。ルディラはすり抜けるようにその脇を俯いたまま抜けて、玄咲に命じた。

「帰りますよ。ラグナロク学園に」

「え、でも、寄るんじゃ」

「帰りますよッ！！！」

　――ルディラは怒鳴った。クールの皮が剥げ激情が零れ出ていた。どこか、涙声だった。玄咲は速やかにルディラに従った。三歩開けて尾行体勢に入った。行きと同じだ。違うのは距離感と、ルディラに向けられるスラム街の住人の視線の数だけ。玄咲は周囲に睨みを利かせながらルディラに話しかける。

「事故、でしょうか」

「そうかもしれませんね。あるいはスラム街の住人の仕業か。黒幕がいるはずですから」

「黒幕、ですか」

「はい。間違いなく。ただ」

　ルディラはポケットをさりげなく抑えながら告げた。

「その正体までは、分かりませんが……」

「……そうですか」

　玄咲は一人の人物を思い浮かべながら答えた。ルディラがふと自分の顔を抑える。

「あ……変装道具が……」

「潰れちゃいましたね」

「仕方ありませんね。このまま帰りましょうか。幸い護衛もできたことですし問題ないでしょう」

「護衛？」

「あなたのことです。帰りますよクロ」

　ルディラが当たり前のように言ってくる。それが嬉しくて玄咲は声を弾ませた。

「はい！」

「ふふ。犬みたいですね。……そういえば」

　ルディラは玄咲を振り返り尋ねた。

「クロは、誰にでも優しいんですね」

「え？」

「変装してたのに、迷わず私を助けてくれました。それって、私じゃなくても助けたってことですよね？」

「――」

　変装。そこに突っ込むと話がややこしくなる。その後の話を上手く収束できる気がしない。だから玄咲は、

「当然のことです」

　嘘をついた。ルディラは口元を微かに緩めて、胸の前で手をギュッと握った。

「そうですか。良い心がけです」

「う……はい」

　なんとなくいい雰囲気。玄咲は少しドキドキした。しかし、ルディラはふいに顎に指を添え、

「ん？　そういえばクロ。あなたは何故ここにいたのですか？　偶然、な訳ありませんよね」

「えっ？　いや、あの……」

「まさか、ストー――」

「違う！」

　ルディラが言い切らぬうちに玄咲は断じた。他人に指摘されると否定せずにはいられない気色の悪さをストーカーという言葉に感じ取ったからだ。ルディラがやや怯みながら尋ね直す。

「では、何故？」

「……」

　やむなしと、玄咲は嘘をつく。

「……ケミカルを買いに来ました。B地区は穴場なんです。スラム街の中でももっともケミカルの流通が多い。あのロデオ・ボーイという店もケミカルを利用したサービスを提供している。プレイアズ王国随一のケミカル・ヘブン。それがB地区なのです。ケミカルを買うなら……ここ以外ありえない。だから俺はここに――B地区にきた。それだけのこと」

「そ、そうですか……」

　ルディラはたじろいだ。それから真剣な声音で、

「……クロ」

「はい」

「ケミカルはやめなさい。その内規制されますよ」

「はい。分かってます。ごめんなさい」

「やめなさい」

「はい……」

　呆れ果てたようなルディラの声。玄咲は肉を差し出し骨を守った。何かもっと大事なものを失った気はしたがストーカーと思われるよりはマシだと思い切る。

「クロ」

「はい」

「……ありがとうございます」

「え？」

「……い、一緒に帰りますよ。ラグナロク学園に。ご、護衛です！」

　それがルディラにとって精一杯の礼だったのだろう。俯き、耳を赤くして、誤魔化すように護衛だと付け加えるルディラに、玄咲は激しくエモーションを刺激され、勢いよく頷いた。

「――はい！」

　２人でラグナロク学園の帰路を辿る。絶対安全の帰り道。その最中、玄咲は鋭い目つきで思案する。

(おそらく、黒幕は水姫リサ。七霊王家の悪役令嬢。ルディラ先輩の攻略ルートに登場する悪役令嬢的なキャラ。才能はあるが恵まれ過ぎて性格は歪んでいる。ランダムクイーンの宿敵らしく半端に収めた占星術を基に起こした行動が自分でも制御できないランダムな結果を引き起こすという厄介なキャラのため行動が全く予想できない。大抵はランダムイベントの途中で勝手に破滅フラグを踏んで退学してしまう。でも、この世界ではどうなるか分からない。警戒するに越したことはない。まだ早計。しかし、いざとなれば俺が破滅のトリガーを踏むべきだろう。……本当、次の試験)

　CMA全体で見てもトップクラスに危険なイベント（試験）だった魔獣退治試験のことを思い、玄咲は遠く夕暮れを見つめながら、静かに息を吐いた。

(何も起こらないといいんだが……)

「ふふ、ルディラの奴、今頃どうなっているでしょう」

　夜。都会。貴族街の中でもサンダーハウス程ではないが段違いの巨大さと美しさを誇る水を活かした庭が美しい水姫家の邸宅【水麗城塞】の自室にて、両サイドの水色の巨大なドリルヘアーが特徴の水姫リサは椅子に座ってほくそ笑んでいた。。

「後ろ暗い趣味、という占宣は当たっていたようですね。曖昧にぼかして書いたのですが、学校を出て行った所を見ると心当たりがあったようです。ふふ、酷い目にあっているといいのですが」

　水道を工事を主な生業とする水姫家の生業の一つに占星術というものがある。カルト宗教の教祖だった初代当主の教えの名残りだ。教養の一環として水姫の人間はみな占星術を収める。リサも半端にだが齧っていた。それをふとルディラ相手に実践してみたら後ろ暗い趣味があるという結果が出たのでその結果を下に悪戯を仕掛けてみたのだ。ロデオ・ボーイをBARと書いたのは行きやすくするためだ。さぞや泡を食っただろう。

「ふふ、ルディラ、ルディラ、ああ、憎い。天才。ルディラ、ルディラァ……！」

　壁。一面に、ルディラの写真。両サイドの水色のドリルヘアーがボリューム満点な令嬢水姫リサは立ち上がり、壁に手をつき、頬ずりせんばかりに顔を寄せ、ルディラの写真群を憎々し気に睨み続ける。親指の爪を噛む。

「ハァ、ハァ、ルディラ。ルディラ。あなたさえいなければ私は、私は……！」

　バギン！

　折れた爪をリサは回復魔法で癒した。