終末の歌姫と滅びの子

第247話 最後の夜

　サイラスの演説で熱気に包まれた街は、一日を通してその話題で持ち切りであった。特に夜ともなれば、最終決戦まであと僅かの時を、人々は興奮と熱気に包まれながらも、思い思いに過ごしていた。

　少々浮ついた街にあって、ユーリはいつものように過ごしていた。

　ダイニングバー『ディーヴァ』。ユーリとリリアが暮らす店、そのカウンターで、ユーリは一人、いつものお酒といつもの料理に舌鼓を打っていた。

　全てがいつもと変わらない。

　開店と同時に訪れる常連の爺二人も。

　リリアの歌目当てで訪れる客も。

　マスターの作る絶品カクテルを味わいに来る通も。

　女将さんに胃袋を掴まれた若者たちも。

　皆が皆、ほとんど顔見知りのような存在だ。そんな彼らは誰もが浮かれ、誰もが明日の作戦の成功を祈ってグラスを傾けている。

　リリアが忙しそうにテーブルの間を縫って歩き、無言のマスターがひたすらカクテルを作り続け、厨房から女将さんのきっぷの良い声が響く。

　少しだけ浮ついてはいるものの、いつもと変わらない雰囲気に、ユーリもいつもと変わらず、今もカウンターの一番端で感慨深げに料理を口に運んでいる。

　最後の晩餐。

　何とも賑やかで自分達らしいそれに、思わず「なあ――」とユーリは隣の席に声をかけてしまった。

　そこにあるのは、『Reserved（予約席）』と書かれたプレートだ。いつもなら、そろそろヒョウが入ってきてもいい時間帯なのだ。もちろん、ヒョウが来る事などないし、リリアの家族もその事は知っている。

　それでも、気を利かせてくれたマスターにユーリは小さく頭を下げた。

　グラスを傾けたユーリが真っ直ぐ前を向いたまま口を開いた。

「お前が死んだなんて、信じらんねぇよ」

　何だかんだ怒涛の日々を過ごしたせいで、ユーリとしては初めてヒョウの死と向き直る時間かもしれない。

　目を瞑れば、騒がしい店内に紛れて、「親っさん、いつもの一杯……ユーリくんの奢りで」と聞こえてきそうなのだ。

　喧騒に紛れる幻聴に、ユーリが静かに瞳を閉じたその時――隣の席で「カラン」と氷が揺れる音が聞こえた。

　思わずユーリが目を開け、隣を見れば……そこにはヒョウがいつも飲んでいた酒が置いてあった。今しがた置かれたばかりのグラスは、店内の淡い光を反射して静かに佇んでいる。

「なんで……？」

　グラスとマスターを見比べるユーリに、マスターがグラスを磨きながら口を開いた。

「聞こえた気がしたからな」

　ぶっきらぼうだが温かい優しさに、ユーリは小さく「……ざっす」とまた頭を下げた。

「明日の夜は祝勝会だろう。貸し切りにしといてやる」

　ユーリをチラリと見て微笑むマスターに、「うっす」とユーリが応えて微笑んだ。恐らく彼は明日の夜、ここと隣を『Reserved（予約席）』で取っていてくれるだろう。そして、いつものお酒も――

　わずかに滲む感情を飲み込むように、ユーリはグラスの中身を呷った。

　カウンターに肘をついて店内を振り返れば、初めて来た時が嘘のような繁盛ぶりだ。賑やかな店内を、オレンジ色の照明を浴びたグラスがキラキラと輝かせている。

「悪く……ねぇよな」

　微笑んだユーリが、隣で少しだけ汗をかいたグラスに自身のグラスを軽く当てた。

　――チン

　響いたグラスの音に、ユーリが微笑んで最後のひとくちを傾けた。

　店はその日、ラストまでキラキラと輝きユーリと空席を照らし続けていた。

　☆☆☆

「ありがとうございましたー」

　最後の客を見送った『ディーヴァ』は、いつもより早い閉店時間を迎えていた。もともと今日は早仕舞いのアナウンスがしてあったのだが、それでも渋る客を何とかなだめて帰ってもらった形である。

　その理由はもちろん……ユーリのためだ。

　閉店作業が進む店内で、ユーリは相変わらず一人だけいつものカウンター席で、肘をついたまま店内を見ていた。

　ユーリが見つめる先には……

「なんか緊張するね」

　……舞台に立つリリアの姿だ。

　明日、リリアは世界のために、そして人類のために歌を唄う事になる。だから今日だけは、今日くらいはユーリ一人だけのために歌を唄いたい、とリリアが言ったのだ。

　そうして決まったリサイタルだが、いざその段になると緊張するようで……「そんなにジッと見ないでよ」とリリアが赤らめた頬を膨らませている。

「別にいいじゃねぇか。減るもんじゃねぇし」

　眉を寄せたユーリが、グラスを置いて「手拍子でもしてやろうか？」と悪い顔で笑ってみせた。

「要らないわよ」

　口を尖らせたリリアが、「ん、ンン――」と軽い咳払いで喉の調子を整えた。まだ片付けの途中だと言うのに、店内の照明が落ちる……ユーリの真上にあるダウンライトと、舞台を照らすスポットライトだけを残して――

　暗闇に映し出された二人……二人だけの、世界を邪魔しないように、今だけは片付けの音が止んだ。

沈黙に包まれた店内で、二人のための一曲かぎりのリサイタルが静かに始まった。

　流れる伴奏に、リリアが気持ちを整えるように、ゆっくりと息を吸い込んだ――リリアの口から紡がれる歌詞が、ユーリは己の中に溶けていく。

　暗闇に浮かび上がるリリアを見ながら、ユーリは初めて会った時の事を思い出していた。店で会った数時間後に、偶然通りで再会したあの時を。

　時を超え、仲間達は死に、世界に取り残されたような気持ちでいたあの頃。

　あの場所で、リリアと出会った時からユーリの中で、ゆっくりと時が動き出したのかもしれない。

　リリアは唄いながら、暗闇に浮かび上がるユーリを目に焼き付けていた。

　あの日、あの時、偶然道端で会ったユーリ。

　声をかけたのも、お店に招いたのも、何もかもが気まぐれと言っていい。

　あれが運命だったのだろうか。

　そうじゃない。運命なんかじゃない。ユーリと出会えたのは偶然で、ユーリを招いたのはリリアの意思だ。決して運命などという、定められたレールの上で起きた事ではない。

　偶然会えたのだ。……また会いたいと願ったから。

　だから……明日も、その次の日も、会いたいと願うことくらい許して欲しい。

　最初のサビが終わり、間奏に入った。

　少しずつ進む時を噛みしめるように、リリアはユーリから目を逸らさない。

　ユーリは自身を見つめるリリアを、見つめ返していた。

　最初は変なやつだと思っていた。それが気づけばどうだ。ひとつ屋根の下で暮らし、毎日歌を聞いて、毎夜様々なお喋りに興じた。

　そう言えば奪還祭の時にはデートもしたな……と、我ながら、早い段階で惚れていたのだと今更ながら気付かされている。

　再び始まる歌……歌いだしがわずかに震えたそれに、ユーリはリリアの運命を決定づけたオペレーション・ディーヴァを思い出していた。

　二番が始まって直ぐ、リリアはオペレーション・ディーヴァを思い出していた。あの作戦がきっかけで、リリアは逃れられぬ運命という大きな星の下に、生まれたと知ることとなった。

　こんな運命など知らなければ。

　こんな力などなければ。

　今もこの胸を締め付ける思いを、知らずにすんだのだろうか。

　そんなものを持たずに、ユーリと出会いたかった。そう望むことくらい今は許して欲しい。

　最後に繰り返されるサビに、ユーリは思わず瞳を閉じた。

　明かされた真実。

　二人にのしかかった重すぎる運命。

　それを知ってなお、ユーリとリリアは二人で今日まで生きてきたのだ。それでも迫る別れに、間もなく来る終わりの時に、ユーリをしても現実から目を逸らしたくなったのだ。

　この歌が終われば、二人は明日の作戦に備えて休まなければならない。迫る刻限から目を逸らしたユーリだが、その瞳を開いて再びリリアを視界に捉えた。

　心を込めて歌う彼女の姿を、しっかりとまぶたに焼き付けねばならない。

　最期の時を迎えるその時まで、リリアの手を離すまいと誓ったからには、彼女の覚悟を見届けねばならない。

　そうして二人が見つめ合う中、余韻を残すようなビブラートも終わった……後奏の中、リリアが涙ぐんだままユーリを見つめている。

　泣かないと誓ったから。己に誓ったから、今はまだユーリに涙はみせまい、とリリアがぎこちない笑みで口を開いた。

「どう、だったかしら？」

「しびれた」

　あの日と同じように微笑むユーリに、二人の時が始まったあの日を思い出したリリアが、「でしょ……？」と下唇を噛み締めて涙を堪えた。

「帰って……帰って来る、目印に……なりそうかしら」

　涙を堪えながら笑うリリアに、ユーリが優しく微笑んだ。

「途中で痺れちまってぶっ倒れなきゃな」

　あの日、あの時と同じ台詞……だが重みの違うそれに、リリアが思わずユーリに駆け寄り抱きついた。

「待ってるから！　私……ずっと歌って待ってるから――」

　その言葉に、何も返せないユーリは、ただ黙ったままいつまでもリリアの頭を撫でていた。

　ユーリの胸に顔を埋めるリリアと、その頭を撫でるユーリを、橙のダウンライトがずっと照らしていた――

　※No Promises to Keep（FF7 Rebirthのテーマ）をBGMにどうぞ。

　初めて聞いた時は、二人の状況に近すぎてビックリしました……。

　とにかくめちゃくちゃいい曲なので、ぜひお聞き下さい。