終末の歌姫と滅びの子

第245話 二人の決意

　皆が繋いだ希望にカノンが納得した後……目覚め始めた街とは対照的に、ユーリ達はそれぞれが寝床へと帰っていった。それから皆が起きたのは結局昼過ぎだ。

　ユーリを始め、皆が寝ぼけ眼のままボンヤリと活動を開始して、フワフワとした日を過ごしていた。

　クレアやサイラスだけはモンスターの動向を確認していたが、結局動きのない状況が分かっただけで、今のところ打つ手がないのだ。

　こちらの切り札であるリリアの歌……それが復活しないことには。

　それでも何か出来る事はないか、とユーリから明日以降に威力偵察の案が出された。モンスターを減らしてみても、今と同じだけに増えるのか、それとも今が最大で、減らすことが出来るのか。それを調べるだけでも、今後の作戦立案への指針になる。

　方針が決まれば、やることは一つだ。早めに休んで、翌日の任務へ備える……そうして迎えた朝、今から全員が集合して威力偵察が開始されるわけなのだが……

「ふぁーあ。眠ぃ」

　『ディーヴァ』の奥から静かな店内へと顔を出したユーリは、大欠伸をかましていた。

「全く……遅くまでシゲさん達と麻雀なんかしてるからよ」

　頬を膨らませ、両手を腰に当てたリリアに「いいだろ」とユーリは口を尖らせた。リリアの言う通り、昨晩は『ディーヴァ』常連の老人二人と一緒に麻雀に興じていたのだ。

　とは言えユーリとしても久々の息抜きだ。そのくらい許してほしい……とリリアを振り返った。

「気持ちは分かるけど、大事な作戦前でしょ？」

　腕を組むリリアに、ユーリが「ゴミ掃除みたいなもん……だ……？」とその語尾がすぼんでいく。

「リリア、お前……」

「うん」

　頷いたリリアの声に、ユーリが「何でまた……」と呟いた。

　リリアの声が戻った事は喜ばしいことだが、特に何かをしたわけでもないのに声が戻ったのだ。

　エルフの秘薬。

　クラウス博士が作った最新の薬。

　毎夜のデートやお喋り。

　リリアの両親が見せる優しさ。

　それに美味しいお菓子。

　様々なものが効果を発揮しなかっただけに、ユーリとしては「何で？」という疑問が強いのだ。

　ユーリの視線に、少しだけ俯いたエレナが「色々考えて……」と呟いた。

「エレナさんの涙と、カノンちゃんの涙……」

　俯いたまま呟くリリアに、ユーリが小首を傾げた。

「エレナさんの涙……すごく悲しそうだった」

　俯いたままのリリアに「そう、だな」とユーリも頷いた。

「もし……もしもこのまま私の声が出なかったら、色々な人が無茶な任務の果に、誰かを残して死んじゃうかもしれない」

　リリアが震える自身の右腕を左手で握りしめた。

「お別れも言えない。ちゃんとサヨナラも出来ない。すごく、すごく悲しそうで、寂しそうで」

　肩を震わせるリリアに、「お前のせいじゃねぇよ」とユーリがその肩に手を置いた。

「分かってる」

　頷くリリアだが、その震えが止まることはない。

「分かってる……でも、もしかしたら、ユーリがそうなっちゃうかもしれない……そう思ったら――」

　わずかに潤んだ瞳をリリアが上げた。

「そう思ったら、ちゃんと自分の口でお別れを言いたい、って思ったの」

　リリアの頬を涙が伝う。このまま戦いを続けてもジリ貧で人類は滅亡する。リリアが歌えばユーリは消えてしまう。どう転んでも、ユーリに助かる道はない。それならば、面と向かってちゃんと別れを告げられる方を選んだのである。

「それに……」

「それに？」

　繰り返したユーリに「カノンちゃんも」とリリアが涙を流しながら微笑んだ。

「命をつなぐこと……ユーリやヒョウさんが残した事を、私もちゃんと繋ぎたいから」

　頑張って微笑むリリアに、「そっか」とユーリが微笑み返した。

「ありがとな」

　ユーリの笑顔に、リリアが「うん」と頷いた。

「ごめんね……」

　リリアの悲しげな顔に、「何がだよ？」とユーリが笑顔のまま首を傾げた。

「ユーリの命……私が終わらせる事になって」

　下唇を噛んでこらえるリリアに、「気にすんな」とユーリがその頭を優しく撫でた。

「声が戻ってくれて良かったぜ」

　頭を撫でたユーリが、優しい笑顔で続ける。

「お前の歌がねぇと、寝付きが悪くてよ」

　肩をすくめたユーリに「あ」とリリアが声をもらした。疲れているはずなのに、息抜きだなんだのと言って、老人二人と麻雀に興じていたユーリの真意に気がついたのだ。

「これで今晩からはグッスリ眠れるな」

　笑顔で扉に手を掛けるユーリに、「うん」とリリアが小さく頷いた。

「じゃあ今晩から枕元で歌ってあげるわ」

　微笑むリリアに、ユーリが悪い笑顔を返した。

「別の意味で寝られなくなるかもしれねぇけどな」

　悪い顔で笑ったユーリに、リリアの顔が見る間に赤く――そんなリリアに後ろ手を振りながら、「行ってくるわ」とユーリが扉を開け、まだ暗い通りへと消えていった。

　赤い顔のまま、閉まった扉を見つめていたリリアだが、その顔を抑えてその場にうずくまった。顔を抑えるリリアから漏れるのは、すすり泣くような小さな声。

　声が戻った理由に嘘などない。

　エレナの悲しみ。

　カノンの喜び。

　それらを見て、リリアなりに一晩考えたらいつの間にか声が戻っていたのだ。ユーリと別れるならば、ちゃんと自分の口から「サヨナラ」と感謝を伝えたい。その気持に嘘は一つもない。

　それでも……声が戻ってしまった以上、ユーリが世界の犠牲になるために進む事が決まってしまった。

　後戻りは出来ない。ユーリの最期を自分が告げる事になる。今でも声なんて戻らなければ良かったのに、と思わないでもない。

　嬉しそうに笑ってくれたユーリの顔が忘れられない。

　ユーリに「サヨナラ」なんて言いたくない。

　それでもユーリの最期を見届けねばならない。

　複雑すぎる感情が、抑えようとしてもこうして溢れてきてしまうのだ。

　それを分かっているからだろう。ユーリはずっとユーリのままだ。昨日も今日も変わらない。まるでリリアがユーリの最期を告げるのなんて、大した事はない、とでも言うかのように。

　あと何回こうしてユーリを見送れるのだろうか。

　あと何回ユーリに「お帰り」と言えるのだろうか。

　そう思えば涙が止めどなく溢れてくる。

　情けないと自分でも思ってしまう。それでも、どうしようもないのだ。

　だが泣いてばかりいられない……うずくまり、一頻り涙を流したリリアが、鼻を啜りながら立ち上がった。大きく息を吸い、そして大きく吐き出す――

「大丈夫……もう、泣かない」

　両腕で涙を拭ったリリアが、「よし」ともう一度大きく息を吐き出して、両手で頬を叩いた。

　乾いた音が店内に響いて消えていく。

　その余韻に浸りながら、顔を上げたリリアが店の奥へと戻っていった。来たるべきその日まで、リリア自身の日常を歩むために――

　『ディーヴァ』を出たユーリは、その壁に凭れて静かにプレートを見上げていた。店内からわずかに聞こえた啜り泣きに、ユーリも上を向いたまま黙って目を瞑っている。

　ユーリとて別れが辛くないわけでは無い。それでもリリアに気負わせないよう、注意して振る舞っているだけだ。

　だというのに――

「こう泣かせてばかりじゃ格好がつかねぇな」

　――呟くユーリの言葉に応えるかのように、店内から「大丈夫……もう泣かない」と震えるリリアの声が聞こえてきた。

　ユーリの背中を押してくれるようなリリアの宣言に、ユーリはようやく壁に預けていた背を起こして、未だ暗い街へと歩きだした。

　暗い路地は、もう何度通ったかわからない。初めて通ったのは、確か連行されていた時か……そう思えば、感慨深いものだとユーリはわずかに口角を上げた。

　暗い路地を、ユーリが立ち上げたデバイスの明かりが照らす。浮かび上がったホログラムに映るのは――

『どうしたのかね。任務の前に会えるではないか』

　――訝しげなサイラスの姿だ。

「ジジイ。リリアの声が戻った」

　短く、そして淡々と放たれたユーリの言葉に、サイラスが瞠目し、『本当かね？』と画面に近づいた。

「近ぇ近ぇ」

　アップになったサイラスに苦笑いを浮かべたユーリが「与太なんて飛ばすかよ」と路地裏の壁に背を預けた。

「ちゃちゃっと世界を救っちまおうぜ？」

　挑発するような笑顔のユーリに、『いいのかね？』とサイラスがホログラムの向こうで眼鏡を上げた。

「いいんだよ。長引かせたら、そのぶん別れが辛ぇだろ」

　ホログラムから、再び頭上のプレートへと視線を向けたユーリに『らしくないな』とサイラスが嘲笑めいた笑顔を浮かべた。

「っせ。それに早くしねぇと、トーマ達に掻っ攫われるかもだしな」

　鼻を鳴らしたユーリに、ホログラムの向こうでサイラスが頷いた。

『それは一理あるな』

　考え込むようなサイラスが、『分かった』と再び大きく頷く。

『作戦と呼びかけは任たまえ』

「頼りにしてんぞ」

　それだけ言うと、ユーリは一方的に通信を切った。

　ユーリはポケットに手を突っ込んで、再び路地裏を歩きだす。

「さみぃ～。さっさと終わらせて帰るか……」

　小走りになったユーリは直ぐに暗い路地裏へと消えていった。