終末の歌姫と滅びの子

第243話 迫る刻限、託されし思い

　リリアに二度目の説教を食らい終わったユーリが、話題を切り替えるように大きく息を吐き出した。それだけでピンと張り詰めた空気に、全員がその顔を引き締めた。

「それで？　溢れたモンスターはどんな感じだ？」

「映像があるが、見るかね？」

　眼鏡を押し上げたサイラスに、「とーぜん」とユーリが頷いた。

　サイラスがクレアに視線を向けると、クレアが黙って頷く。静かな部屋にコンソールの仮想キーボードを叩く音だけが響いている。

「モンスターが溢れ出して直ぐ、我が社で秘密裏に開発していた超長距離ドローンをとばしております」

　パタパタとキーボードを叩くクレアの言葉に、恐らくゲンゾウが開発したのだろうな、とユーリは意外に器用な偉丈夫を思い出していた。

「まず、こちらが到着後、直ぐの映像になります」

　そう言ってクレアが映し出したのは、ダンジョンと思しき穴の周辺にモンスターが集まっている様子だ。

「そしてこれが、現在の状況です」

　クレアが画面を切り替えれば、ダンジョンの穴がほとんど見えない程モンスターがその周囲を覆っている。

「すげぇ数だな」

　眉を寄せたユーリに、サイラスとクレアが頷いた。到着直後から今までどれだけの時間が経っているか分からないが、この調子で増え続ければ世界は一瞬でモンスターに占拠される事になるだろう。

　苦い顔をしたユーリに、「朗報……と言っていいか分かりませんが」とクレアが画面を切り替えた。

　先程とほとんど変わらない、モンスター溢れるダンジョン前広場に、ユーリが「これは？」とモニターからクレアに視線を移し替えた。

「これは、ドローン到着から五、六時間後の映像です。今から……そうですね。十時間程前の映像でしょうか」

　たった五、六時間でモンスターが溢れている……だが、現在とモンスターの密度が変わったようには見えない。

「朗報っつったな？」

　眉を寄せるユーリに「はい」とクレアが頷いた。

「……こっから増えてはない……でいいのか？」

　モニターを見上げるユーリに、クレアが黙って頷いた。

　通常考えるならば、モンスターの密度が増えていない……どこかへ流れている。というのが一般的な考え方だろう。だがそれを「朗報」と言うには無理がある。

　つまりモンスターはここから動いておらず、これ以上増える素振りはない。そう結論付けられるのだ。

「確かなんだろうな？」

　とは言え、あまりにも希望的観測すぎる。ダンジョン内がモンスターでミチミチという可能性もなくはない。

「ダンジョン内……浅層から中層に限りますが、地中レーダーによる調査では空洞が確認されています」

　クレアが画面を切り替えれば、モニターには断面図が現れた。アリの巣のように張り巡らされた空間は、空洞を表しているのだろうか、真っ黒だ。

「よそへの移動は？」

「もちろん、イスタンブールまでの道中を監視しております」

　モニターが幾つにも分割され、様々な映像が流れるがどれもこれもが静かなものだ。時折何かの影が映る程度で、モンスターの大行進は今のところ見られない。

「つまり、奴さん達も最終決戦の準備万端……て訳だな」

　ユーリが大きく溜息をついてモニターから視線を逸らした。ダンジョン前に詰める無数のモンスター。そして移動する形跡のない連中が示すのは、此処から先は通さない……という強い意思だ。

「守りに入ったってことは……」

「その時が近いのだろう」

　ユーリの言葉にサイラスが頷いた。星は無理に攻めることなく、厳重な守りの布陣を敷いている。時間を稼げば星は勝てる……その段階まで来たのだ。

「これを落とすのは骨が折れるな……」

　もう一度モニターを、いやうごめくモンスターの群を見上げたユーリが苦笑いを浮かべた。

「ある意味正解だったかもな……アンタが全権を握れるように立ち回って」

　ニヤリと笑ったユーリに、「期待が重すぎるのだが」とサイラスが肩をすくめた。それでも「出来ない」と言わないあたり、流石サイラス・グレイと言ったところだろう。

「人類対星の意思……総力戦ってわけだな」

　モニターを見上げ指を鳴らしたユーリが、ふと思い出したようにサイラスへと視線を戻した。

「砂漠の鷲（アクィラ）の連中はどうしてる？」

　その言葉にリリアとトア以外の全員に緊張が走った。ユーリが敢えて「砂漠の鷲（アクィラ）は」と強調したのだ。つまりユーリもヒョウの事を知っていると暗に告げている。

　その事実にエレナがわずかに肩を震わせ口を開いた。

「砂漠の鷲（アクィラ）は無事だ」

　わずかに震えるエレナの唇が、「ダンテとロランは負傷しているが」と続けた。

「そうか」

　それだけ告げたユーリがもう一度大きく息を吐き出した。それ以上は何も言わない。言葉を探すユーリが、幾度となく口を開きかけては閉じ、それを繰り返す様を誰もがただ黙って見ていた。

　そんな沈黙に耐えられなかったのだろう、エレナが唇をわずかに震わせた。

「ヒョウは……」

　声を震わせ呟いたエレナに、「聞いたよ」とユーリはあの後、恵梨香を埋葬するために向かった場所で、トーマやタマモに出会った事を話した。

　そこで交わされた三人の会話。

　泣きはらしたであろうトーマの瞳。

　敵同士がただ死者のために祈りを捧げる光景。

　決着を後回しに、その場は拳一つ交わさぬ心情。

　三人にしか分からない、いやヒョウや恵梨香も含め八人にしか分からない事なのだろう。

　ただ黙って聞いていたエレナだが、ユーリの話が終わる頃には「そうか」とだけ小さく呟いた。

　己の中で踏ん切りをつけようとしているのだろう。それでも気丈に振る舞うエレナに、ユーリは下唇を噛み締めて門（ゲート）から一本の刀を取り出した。

「それは……」

　エレナが目を見開いた。見覚えしかない刀は、今のエレナには酷すぎる気がする……それでも渡さねばならない。そのために無理をいってヒョウの魂を、安らかな眠りから引っ張ってきたのだから。

　それでもわずかに潤んだエレナの瞳に、ユーリは思わず視線を逸らして刀を差し出した。

「ヒョウの……あいつの愛刀だ」

　それを差し出すユーリの手もわずかに震えている。これをエレナに渡すことは、ユーリにとってもヒョウの最期を認めたようなものなのだ。

「あいつが、あの時からずっと共にしてきた愛刀……受け取る資格があるのはお前だけだ」

　ユーリの言葉に、エレナが右手を左手で抑え込んで躊躇った。これを受け取る事即ち、エレナにとってもヒョウの最期を認める事になるからだ。

　何度か逡巡するように手を伸ばしては引っ込めたエレナが、ついに震える右手でその刀を掴んで胸に抱き寄せた。

　わずかに震えるエレナの肩から、ユーリは完全に視線を外した。

「バカ野郎が……女を泣かせるなら嬉し涙じゃねぇのかよ」

　呟くユーリの肩も震えるが、これ以上ユーリがここで立ち止まるわけには行かない。悲しみを押し殺すように、「フー」と大きく息を吐き出した時、奇しくもエレナも同様に大きく息を吐き出していた。

　何とも強い女だ……そう思うユーリだが、今はそれを口にはしない。正確には、これ以上この話題はユーリにも耐えられない。

　それに、エレナにも時間が必要だろう。気持ちを整理する時間が。微妙な沈黙をユーリの溜息が破った。

「一先ず、こんな寝不足の頭じゃどうしようもねぇだろ」

　頭を掻くユーリに、「主にお前のせいだけどな」とリンファが顔をしかめた。

「今日のところは一旦解散を提案したいんだが……？」

　エレナをチラリと振り返るようなユーリの視線に、全てを察したサイラスが「そうしようか」と大きく頷いた。

「それでは、エレナさん！　私た――ッえー？」

　エレナに駆け寄ろうとするカノンを、「カノン、お前はこっちだ」とユーリが引っ張った。

「お前に話があるからな。ちっと面貸せ」

「い、嫌な予感が……」

　後退りするカノンに、ユーリが「いいから早く来い」と小さく溜息をついた。いつものユーリと違う雰囲気に、カノンが小首を傾げながらもユーリとリリアのもとへ。

「トア、お前はどうする？」

　振り返ったユーリに、「うーん」と考え込むように腕を組んだトアがリンファを見た。

「アタシはリンリンとこに行くよ」

「リンリン……ってアタシのことじゃねーよな？」

　引きつった笑みのリンファに、「かわいーっしょ？　リンリン」とトアが腕を絡ませいち早く扉の外へと飛び出した。

「じゃ、じゃあ僕も帰ります」

　ペコペコと頭を下げたルカに、「途中まで一緒に行こうぜ」とユーリが声をかけた。

　残ったサイラスとクレアが目配せして頷きあい……

「エレナくん、大変申し訳無いがここの戸締まりをお願いできるかね？」

　声をかけられたエレナは、「は、はい」と訝しげに頷いた。

「いやなに……少々野暮用でやらねばならぬことがあってね……それをド忘れしていたようだ」

　肩をすくめるサイラスに「何だ？　もう痴呆か？」とユーリが悪い顔で笑い、リリアがその頭を「スパーン」と叩いている。

「それではエレナさん。これがこのフロアのカードキーになります」

　そう言ってカードキーを渡したクレアが、「返却はいつでも大丈夫ですから」と言いながら、扉付近でまごつくユーリ達を押しやるように扉の外へと出た。

　閉まる扉に別れを告げ、ユーリはリリアとカノンに「速歩きだ」と小さく呟いてその手を引いた。

　訳が分からない、と言いたげな表情を二人が浮かべた時、遠くなったはずの扉からわずかにすすり泣く声が聞こえてきた。

　その声に立ち止まったリリアがユーリの手を振りほどき、先程の部屋へ――向かうリリアの手をユーリが掴んだ。

　――なんで？

　そう言いたげなリリアの視線に、ユーリはただ黙って首を振るだけだ。

「一人で泣かせてやってくれ……頼むよ」

　力のないユーリの笑顔に、リリアの瞳がわずかに潤んだ。暗い部屋の中、刀を抱いて泣くエレナを想像したら、居ても立っても居られないのは分かる。

　分かるが、エレナにも一人で悲しみと向かい合う時間が必要なのだ。

　ユーリが墓を掘ったように。

　エレナも刀を、ヒョウの面影を抱いて、その思いを吐き出す時間が――

　すすり泣きが、慟哭に変わり、廊下へ響き渡る。

　エレナの魂が上げる悲しみに、誰もが黙ったまま廊下を歩いた。

「女の涙は嬉し涙にかぎらぁな」

　呟いたユーリが、声を殺して涙を流すリリアの頭を優しく撫でた。自分達にも遠くない未来、訪れる別れを遠ざけるように……。