第151話 遠足はバスに乗って動き出すまでがピーク
止まっているのは一台のトラックと、数人の男女――リリアとそれを護衛するユーリ達、そしてトラックの運転からユーリ部隊の補佐までを担う
お互いのチームメンバー同士が、リリアを囲んで和やかに会話を楽しむ中……両チームのリーダーはと言うと……トラックの影に隠れるように密談中だ。
ユーリとダンテ。それにイヤホン越しのブルーノを加えた三人は、リリアの視線に入らないようにコソコソと意見を交換中である。普段はおちゃらけたダンテも、そして人を食ったような態度が目立つユーリも、今だけはお互い真剣な表情で最後の詰めを確認している。
モンスターに襲撃された際の迎撃態勢を始め、車両トラブル時の対応、運転手に異常のある時、サブルートの確認、負傷者が出た場合の対応……等など。あらゆるシーンを想定して打ち合わせと予行をしてきた両チームにとっては、今更という内容であるが、三人はそれをおくびにも出さず粛々と確認作業をしている。
一見すると無駄にも思える確認だが、これを怠ると一気にチームが瓦解する。複数部隊で動く場合は、とにかく意識のすり合わせが何より重要だからだ。咄嗟の判断をどちらの頭が下すか……そんな初歩的な事ですら、確認不足で有事の際に混乱する部隊というのは後を絶たない。
普段の二人からは想像がつかないほどの真剣なモード……それをリリアに見せないのは、彼女に不安を持たせたくない、という三人の意見が一致したからに他ならない。
三人の確認作業が佳境に迫り、『こんなもんか？』というユーリの声に、ダンテとブルーノの二人がどちらともなく大きく息を吐き出した。それは安堵というよりも、「そうだな」と言う同意を示すようなそれだ。
『オーケーだ。なら手筈通り、頭は俺が担当するぞ』
イヤホン越しに聞こえるブルーノの声に、「お手並み拝見、といくか」と今日始めてユーリが彼らしい顔でイヤホンをトントンと叩いた。
『へっ……テメーこそ足引っ張んなよ？ ルーキー』
返ってきた嘲笑に、ユーリも笑みを返してダンテと、そして上から見ているだろうブルーノに背を向けた。
「言ってろロートル。『引退して良かった』って思わせてやるぜ」
笑顔のユーリは鼓膜を叩く『生意気なガキだ』という声を無視してリリアへを囲む輪へと近づく。
「あ、ユーリ。もう確認はおしまい？」
それに気がついたリリアが手を振ると、ユーリが「ああ」と答えた。
「さて、そろそろ出発するぞ」
親指で後方のトラックを指すユーリに、まずは
「うー、緊張してきた……」
リリアが両拳を胸の前で震わせる姿に、「今から緊張してどうすんだよ」とユーリが呆れた溜息をもらして続ける。
「お前の出番はまだまだ先だ。暫くは気楽にドライブでも楽しんどけ」
そう笑ったユーリがトラックの荷台へと飛び乗って「ほら」とリリアへ手を差し伸べた――それを少し頬を赤らめたリリアが掴み、ユーリが一気に引き上げる。
勢いがつきすぎて、「っとと」とユーリがリリアを受け止める姿に、巨漢のルッツが「ヒュ～♪」と口笛を吹いて、ロランが「おいダンテ。こりゃお前が付け入る隙はねーぞ」と嘲笑めいた顔で運転席を覗き込んだ。
「おいおい〜そこまで言うなら、俺が伊達男の真髄を――」
窓から顔を出そうとしたダンテの襟首を「……駄目だ」と無口なディーノが助手席から引っ張って再び運転席に戻した。
賑やかな同行者達に、顔を見合わせたリリアとユーリ。
「楽しくなりそう」
「『うるさい』の間違いだろ」
笑顔と苦笑い。そんな二人の視線の端で、「ユーリさん！」とカノンが右手を思い切り差し出した。
「……なんだ？」
「私も乙女の扱いを所望しますッ！」
鼻息を「フンス」と勢いよく鳴らしたカノンの横で、「バーンズ。乙女はそんな事言わない」とクロエが額を抑えて頭を振った。
「ことわ……」
る、と言おうとしたユーリだが、ここでゴネられても面倒だと、「チッ」と盛大な舌打ちに変えてカノンへ手を差し伸べた。
「舌打ちは減点対象ですが……」
手を取られ、トラックへと乗り込むカノンが「まあ良しとしまし――ぇぇえええええ！」上から目線を一転、絶叫を木霊させる。
「手がぁぁ！ 手が潰れるぅぅぅぅぅ！」
「しっかり握らねぇと危ねえからな」
蟀谷に青筋を浮かべるユーリと、握られた手をブンブン振るカノン。
「手、手が……」
荷台の上で右手を擦って唸るカノンに、「貴様らは何をやっているんだ」といつの間にか荷台へ乗り込んだクロエが盛大な溜息をつき、「おいブルーノ。早速負傷者だ」とロランがイヤホンを抑えながら笑顔を噛み殺している。
『唾でもつけとけ』
全員のイヤホンに飛び込んでくる辛辣な発言に、「心外ですッ！」とカノンが顔を上げ、運転席のダンテが「おいおい〜楽しそうだな〜。俺も後ろがいいんだけど〜」と再び顔を出そうと――する襟首をディーノが引っ掴んで戻した。
「カオスだな」
『全員、燥ぐのは帰ってからにしろ。今から任務だぞ』
苦笑いのルッツの声を掻き消すように、再び全員のイヤホン越しにブルーノの声が鼓膜を叩く。出発を示唆する言葉に、自然と全員が前方を向き顔を引き締めた。
『準備はいいな？』
ブルーノの声に各々が同意を示す言葉を返した。
『システムオールグリーン……バイタル・コンディション……
鼓膜を叩くブルーノの声に、静かに動き出す魔石燃料のエンジンに、澄んだ夏の早朝の空気に、リリアの鼓動が少しずつ速くなっていく……。
『東門開門申請……クリア』
ゆっくりと開く巨大な門から朝日が飛び込み、リリアの視界を一気に彩っていく。
「開門確認〜」
「……進行方向敵影なし」
「気配もなしだ」
ダンテとディーノの確認に、ユーリのおまけがついた頃、再びブルーノの声が鼓膜を叩く。
『……野郎ども……って今回はレディもいるが……』
リリアの視界には、遠くに見える廃墟の群れ。
『気合い入れていけよ！』
その声が全員の意識を、仕事モードに切り替えたのはリリアにも分かった。
『オペレーション・ディーヴァ、スタートだ』
「アゲて行こうぜ〜」
ダンテが踏むアクセルに従い、トラックは唸りを上げて急発進――慣性に従い引っ張られたリリアの身体を再びユーリが受け止めた。
「ありがと」
ポツリと呟いたリリアと
「危ねぇから手摺り持っとけ」
その頭をポンと叩いたユーリ。
「ダンテ！ リリアちゃんが乗ってんだぞ！」
運転席の後ろをロランがドカドカ蹴り
「風が気持ちい～です」
カノンが両腕を広げて立ち上がり
「バーンズ。お前落っこちたら走って追いかけろよ」
クロエが苦笑いでそれを眺めて、ルッツが靡くことのない白髪の坊主頭をかき上げてみせた。
出発前と何ら変わらない賑やかで楽しげな光景……なのに、リリアはいつまでも出発前にGを感じた時のように、街へと引っ張られる感覚を覚えていた。
長すぎる慣性は、まるでリリアの身体が街から出ることを拒むかのように……。これが深層心理、いや予感からくる本能的な拒否だと知るのは、もう後戻りが出来なくなってからだった。
オペレーション・ディーヴァ。
リリアとユーリ、二人の……いやこの星の運命がゆっくりとだが大きく動き始めた瞬間だった。
※自己紹介にも書いておりますが、「ハッピーエンドしか書けません」ので悪しからず。
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