第04話 ある少女との出会い
「はわわレイドさん、このモンスターはどう対処をすればいいんでしょうか!?」
陽の光を反射させて鈍色の光沢を放つ
風に揺らぐ黄金色の麦を思わせるポニーテールが特徴的な彼女は、その落ち着きのない様子から酷い焦燥に駆られていることが伺える。
「ご、ご指示を！ わわ、私がなにをどうすればいいのか教えてくださいっ！ もういっそのこと背中から糸かなんかで操って適切な
そんな少女の反応に苦笑いをしそうになるのを堪えながら、緊張を和らげるようになんでもないような感じで指示を飛ばす。
「大丈夫、落ち着いて。そいつは牙の攻撃にさえ気をつければ問題はない。ただ、獲物に攻撃する際には首筋を狙って飛びかかる習性があるから、向こうの動きに合わせて君が装備している
街外れの平原で俺たちは今、群れからはぐれた一匹の魔物と対峙していた。
硬質めいたたてがみがトレードマークの
だからといって執事である俺にとっては手強い相手に違いないが、相対するのは曲がりなりにも冒険者である彼女。
聞けばこれが初陣らしいが、冷静さを失わずに対処すれば危なげなく勝利を収められるだろう。
「長年に渡って数多くの女性冒険者を見てきた俺には分かる、君ならできるさ」
「は、はい、分かりました！ まだちょっと怖いけどやってみます！」
この場においてもっとも非力な存在であるの俺が泰然自若に構えていることもあってか、次第に少女も平静を取り戻しつつあった。
そうだ、それでいい。
一対一の戦いにおいてもっとも重要なのは平常心を保つこと。乱れたままの心では四方八方から付けいる隙を作ってしまうものだからな。
だがあの調子だと、そういった心配はもう必要ないな。
「えっと、まず相手の動きに合わせてバックラーのスキルで殴って、怯んだらそこでトドメっと。よし、確認作業もばっちり！」
俺の指示を反復しながらミュリエルはさっそく行動に移した。
しっかと両足を前後に開き、軽く腰を落とす。
次に、片手剣の柄でバックラーの表面を何度か打ち鳴らし始めた。
これは戦士がヘイトを稼ぐ時に使う初期スキル『
そのような指示を彼女に出していないが、相手の牙によるかみつきを誘発するための手段を自分で考えたのだろう。
うん、いい感じに肩の力が抜けてきている証左だ。
「アオオオオオオンッ！」
一定の距離を保ったまましばらくミュリエルが挑発を続けていると、いい加減焦れたのか不意にシルバーウルフが彼女めがけて駆け出した。
「
「焦るな！ まだ充分に奴を引きつけるんだ！」
「ひゃいっ!?」
自分に敵が向かってくる恐怖からか、一拍早く迎撃に打って出ようとしたミュリエルを鋭く制止する。
あのタイミングでは、直前でシルバーウルフに横に回り込まれてしまう。
だから怖いだろうがここは我慢だ、我慢。
我慢我慢我慢……。
「——今だっ！」
「は、はいぃ！」
俺の指示に弾かれたように動き出す。
ようやく訪れたその時に思い切りミュリエルはバックラーを突き出した。
まさに神がかったタイミングで、飛びかかってきたシルバーウルフの顔面に直撃し、その衝撃で地面に勢いよく叩きつけられる。
自慢の牙が吹き出す血の飛沫とともに、周囲に抜け散らばった。
鼻柱が陥没し地面に横たわるシルバーウルフはまるで陸に打ち上げられた魚のようにビクビクと痙攣しているが、起き上がる気配はない。
「ふ、ふぅ、上手くいったぁー」
思わず安堵の息をついたミュリエルだがなにもこれで終わったわけじゃない。彼女に告げる。
「安心するのは早い。とどめを刺してないぞ」
「あ、そっか。よ、よし、や——あああっ！」
無防備なのシルバーウルフの首筋に、ショートソードを上段に構えたミュリエルが裂帛の気合いとともに今度こそ振り下ろした。
ザンッ！ 切っ先が寸前でブレて綺麗な縦一閃とはならなかったが、それでも力強く振るわれた剣筋は見事シルバーウルフの首から上を寸断することに成功した。
一瞬の出来事にシルバーウルフは断末魔の悲鳴を上げることも叶わず、赤々とした鮮血のアーチを中空に描きながら息絶える。
「はあ、はあ……」
荒い息をつきながら武器を下ろすミュリエル。
まだ勝利の実感が沸かないのか彼女はショートソードとシルバーウルフの遺骸を交互に見やっている。
もしかしたら白昼夢かなにかと勘違いしているのかもしれない。
しかし紛れもなくこれは現実での出来事だ。
「おめでとう、ミュリエル。立派だったよ」
そっと後ろから近づき、パチパチと拍手。
やや遅れて振り返ったミュリエルに改めて賛辞を送ると、そこでようやく彼女もこの事態を自分の手で起こしたことに気がついたようだ。
わずかの間に表情がコロコロ変わり——、
「や、やりました、私！ ちゃんとモンスターを一人で倒せたんだ！ すごいすごい！」
初陣を無事白星で飾ったことに対する喜色満面の笑みを浮かべる。一応これで彼女も戦士としての自信がついたことだろう。
一方で冒険者として自信をつけるにはまだ早いが今はただ勝利の余韻に酔いしれていればそれでいい。
なあに、そっちの方も成功体験さえあればすぐ身につくさ。
「これもすべてレイドさんがくれたアドバイスのおかげです。肝心な時にテンパっちゃうダメな私に優しく教えてくれてありがとうございます！」
「そんなことはない。あくまで俺はミュリエルの手助けをしただけで、君の力がなければそいつを倒すことができなかった。だから君はそのことをもっと誇っていい。よく頑張ったな」
ねぎらいの意味も込めてミュリエルの頭を何度か撫でると、なぜだか嬉しそうな表情を浮かべて「えへへ」と締まりなく笑った。
まだ若く歳相応のあどけなさも併せ持つ彼女を見ていると、なんだかこちらの心までほっこりと和らぐ。
「――さあ、今日は初めてのモンスター討伐記念として二人で祝賀会をしよう。腕によりをかけてごちそうを作るよ」
「やった、レイドさんの作るお料理って私大好きです。たくさん動いておなかも空いちゃったし、楽しみー」
そう言ってもらえると作り手としてもやる気が出る。なにより、自分の料理で喜んでくれる姿が見たくて頑張ろうって気にもなるからな。
「リクエストがあれば遠慮なく言ってくれ」
「じゃあ
「おいおいそれ全部高級食材だし、しかも肉料理ばっかりじゃないか。もっと野菜を採らないと」
「いいんです、こう見えて私肉食女子ですから。それに草食動物の牛さんたちが私の代わりに草を食べてくれてますし、そのお肉を食べれば間接的に野菜を摂取したことになるんです！」
「そういうものなのか……？」
「そういうものなんですー」
あえて深く追求はせず、二人連れ立って帰宅の途に着く。
雲一つなくどーんと広がる青空の下、俺はさてどんな感じでお祝いをしようかとさっそく思案を巡らせ始めるのだった。
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