トワの広場でゆで小豆を売る

第63話玄米を炊く２

　強火で熱せられた鍋は、やがて沸騰して蒸気が上がった。

「沸騰しましたね」

　マギーが吹きこぼれないようフタを取ろうと手を伸ばしたのを止めた。

「マギーさん、待って。フタは開けないで、火を弱くしてください」

「あ、そうだったね。聞いてたのについ」

　マギーは笑って、魔石コンロの火力を調整した。

「そうしたら、タイマーをかけてください」

「よし、これで良いかな」

　マギーがタイマーのレバーをねじって、テーブルの上に置いた。

「はい。ベルが鳴るまでこのままです。ただ、途中で水がなくなるとチリチリ音がしますから、その時はベルが鳴る前でも止めてください。タイマーがない場合でも、チリチリ音が炊き上がりの合図です」

「わかりました」

「玄米の乾燥状態によって調理時間が変わります。水の量も違ってくるので、硬いようなら増やしてください」

「なるほど、何度か作ってみるしかないね」

「そうですね」

　炊き上がるのを待つ間に、マギーは八穂にトワの郷土料理を作ってくれた。

　ひとかかえもあるような大きな蕪（かぶ）をスライスして赤牛の肉と交互に重ねて蒸したもので、甘みのあるソースをかけていただく。八穂にははじめて食べる味だった。

　八穂は玄米が炊き上がってから、十分ほどはフタを取らずに蒸らすように言って、お握りの作り方を説明した。

　この世界には当然ラップはないので、事前にしっかり手を洗うことをお願いした。

　ここの石鹸サボンは、ナデシコに似た白い花が咲くサボン草の葉を加工したペーストを使う。こするとよく泡だち、ほのかに青臭い香りがする。

　火を止めてから十分ほどして、八穂はマギーに鍋のフタを開けてもらった。フタを開けた瞬間、白い湯気が立ち上って、八穂にとっては馴染みのあるご飯の香りがした。

「おお。これが玄米」

　院長が興味深そうに鍋をのぞき込んだ。

「まだ熱いので気をつけて。調理した米はご飯（はん）と言います。玄米なので玄米ご飯」

「ゴハン」

　シスター・マリーがつぶやきながら手帳に書きつけた。

「特に味はないですね」

　マギーが試食用に配られた玄米ご飯をのみ込んでから言った。

「そうですね。普通はおかずと一緒に食べます。よく噛んでくださいね」

「あ、噛んでいると甘味が出てきます」

　シスター・マリーが言って、二口目を口に入れた。

「そうね、最初とまどうけど。シンプルだからどんな料理にも合いそうね」

　院長は寄付された大量の玄米が無駄にならなくてすみ、ホッとしたようだった。

　八穂は好意的な感想を聞いて、ひとまず安心した。

　その後、定休日ごとに数回に渡って、玄米粥や炊き込みご飯の作り方など、米料理の指導をして喜ばれた。

　特に子どもたちには、ドードー鳥の出汁でやわらく煮た玄米粥が好評だったようで。後に孤児院の朝食の定番になった。

　さらに、玄米を寄付した商人からも問い合わせがあり、八穂は米料理の指導することにもなった。

　この商人、デズモンド氏は王都で大きな商会を経営しているそうで、トワにも支店を構えていて繁盛しているという。

　東部地方で栽培している米に目をつけて取り扱ってみたところ、うまく行かず諦めかけていたそうだった。

　八穂は米の調理のしかたに合わせて、白米の説明もした。デズモンド氏は精米の方法を考えてみると言ってくれたので、白米も街に出回るかもしれない。

　そして精米すると糠（ぬか）が出る。八穂は近い将来、糠漬けが作れるようになるかもしれないと考えて喜んだ。