トワの広場でゆで小豆を売る【改稿版】

第7話Cランクパーティー【ソールの剣】

　【トワの未来】の子供たちと一緒に行った初めての依頼の後、八穂（やほ）はひとりだけでイルアの森で薬草採取依頼をこなしていた。

　アルテモ草は、八穂の家の近くにも生えていたので、時間のある時にリクを連れて採取して魔法ポーチへ入れておけば、いつまでも新鮮なままだった。

　トワの街へ行くついでに依頼を受ければ、その場ですぐ達成ということで、Ｅランクへのランクアップ条件は、すぐにクリアできた。

「おめでとう、これでＥランクへ昇格よ、ヤホ」

　ミュレが、Ｅランク用の水色のギルドカードを渡してくれた。

「ありがとう。これで今年の分は安心だ」

　八穂はホッとして息をはいた。

「何言ってるの。もう今年は依頼を受けないつもりじゃないでしょうね」

　ミュレがあきれたように言うと、八穂は首を振った。

「いやいや、薬草摘みは家の近くでできるから受けるけど。できれば何か、やりたい仕事を見つけたいと思ってるんだ」

「そうなの？　薬草はポーションを作るのに、いくらあっても足りないから頼むわ。でもヤホが本当にやりたいことがあれば、その方がいいわね」

「まだ、何も考えてはいないんだけどね」

　八穂は卒業を間近にした高校三年生の時、突然の事故で両親を亡くした。近くに親戚もいなかったため、八穂は進学をあきらめ派遣会社に登録をした。OL生活は楽しいこともあったし、決して嫌ではなかったが、好きな仕事とは言えなかった。

　この世界に飛んでしまう直前、三年間の派遣契約が終了したところだった。会社側からは継続を望まれたが、環境を変えたくて新しい職場を紹介してもらう予定だったのだ。

　彼女はずっとお料理教室に通っていた。料理をするのが好きだったので、新しい仕事は飲食関係を希望していた。それが、思いがけず知らない世界で再出発することになってしまった。だから今度こそ、本当にやりたい仕事をしてみたいと思っていた。

「【ソールの剣】の皆様Ｃランク昇格おめでとうございます」

　隣の窓口の受付嬢が声を上げた。

「カテリー担当のパーティ、昇格が決まったみたいね」

　ミュレは、隣にすわっている受付嬢に視線を移した。

　カテリーと呼ばれた女性は、ミュレよりは年下に見えた。小柄で目がクリッとして可愛い感じだった。

　「ありがとう、カテリー」

　嬉しそうな声が答えていた。背の高い男性とやや細身の小柄な男性、それと、ローブ姿の女性が肩を叩きあっていた。

「おめでとうございます」

「おめでとう」

　近くにいた冒険者たちからも声がかかって、ギルドの中が急に賑やかになった。

「おめでとうございます」

　八穂もミュレと一緒にお祝いの言葉を贈った。

　ミュレによると、【ソールの剣】は、西部地方ソール村出身の同郷パーティーで、剣士のトルティン、弓師のラング、魔術師のミーニャの三人組だった。

　ラングはまだＤランクで、今回はランクアップを逃がしたが、トルティンとミーニャがＣランクに上がったので、パーティ自体がＣランクに昇格認定されたという。

「ありがとう、みんな」

　リーダーのトルティンが礼を述べた。他の二人も興奮した面持ちで嬉しそうに笑っていた。

「おまえらは結成してどれくらいになるんだ」

近くにいた冒険者が話しかけた。

「そうだな、どれくらいかな」

「二年と八か月よ」

　トルティンが首をひねっていると、横からミーニャが答えた。

「早いな」

「そうなのか？」

「Ｃランクまでに上がるのは、実力のあるヤツでも四、五年はかかるぞ」

「へえ、それは幸運だったな、俺ら」

「幸運か、確かに。良く生き残れたって事でもあるからな、俺たちの仕事は」

　トルティンが話している横で、別の冒険者がラングの肩を叩いていた。

「ちょっ、痛いですよ、ベスベルさん」

　抗議するラングをからかうように眉を上げると、今度はバンバン背中を叩いている。

「ほんとに、もお」

　ベスベルの荒っぽい祝福から逃れるように、ラングはトルティンの後に逃れた。それを見ていた何人かが笑う。

「あら、あまり見かけない顔ね」

　ミーニャがヤホに目をとめて、近づいて来た。

「はじめまして、八穂です。まだ登録して十日余りの初心者です」

　八穂は自己紹介して、ミーニャを見上げた。

　背の高いスレンダー美人だ。ゆるくカールした赤茶色の髪が、肩のあたりでうねっていて、猫のようなアーモンド型の目が印象的だった。魔術師らしくフードつきの赤いローブをまとっていた。

「そうなのね。ミーニャよ、よろしく」

　ミーニャが手を差し出して来たので、八穂もほほえんで握手にこたえた。

「ミーニャさんは魔術師なんですよね」

　八穂がたずねた。

「そうよ、水と風の魔法が得意。魔術師の冒険者は少ないから、珍しいでしょう」

「以前私のいたところには魔法ってなかったから、興味深いなと思ったので」

「魔法がないなんて場所あるのね、知らなかった」

「あー　外国で、とても遠いところなので」

「へえ、そうなのね」

　八穂はミーニャに深く追求されたら何て答えようかと思ったが、ミーニャはそれ以上聞かずにいてくれた。

「ヤホも仲間を見つければ、薬草摘み以外の依頼も受けられるのよ」

　ミュレがカウンターから身を乗り出した。

「あら、ソロなの、ヤホは」

　ミーニャが驚いたように目を見張った。

　ランクを上げて行くにはソロでは難しい。実力があればソロだけでやっていく者もいるが、大抵はパーティを組んで協力して依頼をこなして行く。

「いやあ、登録したばかりで知り合いも少ないので。それにまだ、冒険者を続けるか決めていないし」

　「あはは、そうなの。でもせっかく知り合ったんだもの、何かあったら言ってね。アドバイスできることもあるかもしれないし」

「ありがとうございます。ミーニャさん」

「ミーニャでいいわ、ヤホ、仲良くしましょう」

　ミーニャは片目をつぶると、手を振りながら仲間の方へもどって行った。

「気さくな人ね。冒険者ってもっと荒っぽい人が多いかと思ったけど、気のいい人が多いね」

　八穂は、昇格祝いに便乗して騒いでいる冒険者たちをながめた。

「まあね。トワ周辺は強い魔獣もいないから。冒険者も大らかな人が多いわね。これが辺境地域だと命に直結するから、殺伐していると聞くけれど」

「そうなのか。トワに来て良かった。さて、そろそろ帰る。またね」

　八穂は言って出口に向かった。

「またね、ヤホ。薬草待ってるわ」

　ミュレは手を振って八穂を見送った。