魔法都市の探偵

第1話 魔法少女との出会い

334番通りの『狼亭』を右に曲がって少し行ったところ、何もない薄暗い路地を電灯に従って歩いた先に、小さなビルが一軒立っている。

そこが、『猫の足音探偵事務所』。名前の通り、神秘と怪奇からなる事件の解決を得意とした──魔法少女の探偵がいる、探偵事務所である。

「本当にあったんだ…」

都市の巨大建造物に慣れている身からすると、郊外の建物のサイズ感には驚きしかない。

なんにせよ、噂話通りなら…僕の人生を、この事務所が変えてくれるはずだ。

僕は『猫の足音探偵事務所』の名刺を握りしめ、深呼吸を一つしてから、事務所の扉を開いた。

事務所内に入ってみれば、趣味の良い音楽がかかっていたし、足元の床は自分の姿がほんのりと写り込むくらいピカピカだ。

個人の探偵事務所というから、もっと埃っぽくてごちゃごちゃした事務所をイメージしていたけれど…ここは嫌な閉塞感がない。

「そこに座っていいよ」

奥から女の子が出てきて、中央のテーブルに座るよう促してくれる。女の子は僕がテーブルに向かってそろそろと動き出したのを確認すると、満足そうに笑って、また奥へ引っ込んでいった

席に着いてみると、ソファは重厚感のある作りで、気をつけなければ足先が浮いてしまう。テーブルは当然のように埃一つ積もっていなかった。

相当繁盛しているのか、綺麗好きな人間がいるのか──余計なことを考えていると、さっきの女の子がお盆にお茶を乗せて出てきて、僕の前に一つ、向かい側に一つ、置いてくれた。

向かい側に置かれたお茶は、おそらく探偵のものだろう。

さて、どんな人が来ることか……熱いお茶を注意しながら啜っている最中、女の子は僕の向かいに座った。

それにしても、ずいぶん可愛い女の子だ。

外見上は僕よりも大人びて見えるけれど、女の子は大人になるのが早いというし…僕は人間の年齢を見た目で図るのが苦手だ。

彼女は長く結った三つ編みが円になるように頭上で止め、後は肩まで垂らしている。

服装は特殊というほどでもない。フリルのたくさん着いた、全体的に白っぽい服を着ている。

僕が女の子をまじまじと見つめていると、彼女と視線がぶつかった。不躾な視線を咎められはしないだろうか。

「えっち〜」

「ブヘァ！？いやその！！」

飲んでいたお茶を吹き出す。突然そんなこと言われたら誰だってそうなる。言い訳は何も出てこず、無闇に立ち上がった人間になってしまった。恥ずかしさから頭を抑えながらソファに再度座る。女の子が「冗談だよ」と言ってくれる。

「それにしても、本当に来てくれたんだね」

彼女は紅茶に砂糖を5個入れて、そう言った。

まるで僕を知っているような口ぶりに、僕は首を傾げる。こんな可愛い子とお近づきになった覚えはない。

「あの…どこかでお会いしましたっけ」

彼女は紅茶を一口飲んで、僕を見た。

「え〜。覚えてなぁい？」

女の子は魔法で出したフードを着ると、それを目深に被った。それでようやく思い出す。この子は、困っている僕にこの探偵事務所を教えてくれた人だ。

「あの時の…！すみません、全然わかりませんでした。ここの関係者の方だったんですね」

「そうだよ〜。それで、キミはどうして困っているの？」

「それは…」

僕は言い淀む。

この世界でこんなことを言ったら、きっとひどく軽蔑される。

「だぁいじょーぶ！ちゃんと約束する！どんな難事件も、お悩みも、人探しでも、私が華麗に解決しちゃうんだから！」

彼女がそう言って、僕の眼前に身を乗り出してきた。

彼女の瞳がぱちぱちと輝く。

──彼女なら、僕の悩みを笑わないかもしれない。

僕はその時そう思った。彼女の瞳も声も、今までに見た何よりも真摯な約束の形をしていた。なんとなくそう思っただけだけど。

「私が…って」

「あ、そっか。えへへ、私すぐ勘違いされちゃうんだよね〜」

彼女は苦笑いをしたあと、背筋を伸ばしてその場に起立した。

正午のゆるやかな日差しが、彼女の体を照らしていた。

光のカーテンが揺れる。彼女が恭しくお辞儀をして見せる。

「猫の足跡探偵事務所へようこそ。私が『魔法少女の探偵』。瀬布（せふ）いろは、だよ」

よろしくね、と彼女は手を差し伸べた。

いずれ一つの魔術体系の真相となることが約束された存在──魔法少女。それが瀬布いろはの正体だった。

僕はいろはさんの手を取る。

彼女が嬉しそうに笑ってくれたことを、僕は生涯忘れることができないだろう。