学園レインフォール

第13話 アンドロメダ

　――――――――「勝者、アルタイル・ドレスデン！」

　決着は速やかに着いた。

　まず、レグルスが力を開放し、それに応えるようにアルタイルも力を開放する。

　ここまで、いい勝負をしてきた二人の本気。勝負は拮抗するかと思いきや、結果はアルタイルの圧勝に終わった。

「何が…………起こったんですか？」

　聞いてきたのは隣に立つ少女、ヴィクトリアである。

　信じられない、といったように口元を抑え、大きく目を見開いている。

　眼下ではちょうど、アルタイルが刀を引き、鞘に納めるところだった。

「アルタイルさん、消えてましたよね？」

「うん…………。見えなかったね」

「………………何か対策あるんですか？」

「えー、無いよ。………………勝ち目無し！」

　そんな事を言ってアンドロメダは笑い、

「君は何かある？」

　と、逆に聞いてみる。

「私だったら………………」

　んー、と本気で悩むヴィクトリア。

「空間全部攻撃します！」

　そう言ってから、まぁできないですけど、と付け加える。

「空間全部ね………………いいじゃん。バーンって？」

「ドーン！ですよ」

「ドーンかー」

「シュバッて切っちゃうのも有りですね。…………アンドロメダさんはどんな戦い方されるんでしょう？」

「さあねぇ。それはこれからのお楽しみだよ………………」

　なんて話しているうちに、レグルスが控室に戻ってきた。

　その表情は出会ったときよりさらに険しく、荒々しい気を纏っていた。

「お疲れ！…………さすが秀才、いい戦いだったよ」

　声をかける。

　それに、レグルスはこちらを睨んだだけで何も言い返さない。

「お疲れ様でした、レグルス王子。…………王子の勇姿をこの目で拝見できて光栄です」

　と、ヴィクトリアも続ける。

「あぁ、………………」

　レグルスは彼女に一言そう返し、今度はこちらを真っ直ぐ見て言った。

「すまないな、次席。………………出番だ。だがお前の実力を見るいい機会だ。……まさか、あれだけ豪語しておいてあっさり負けるなんてことはないよな？」

「あれ、僕なんか言ったっけ？……あー動きたくないなぁ………………レグルスもっかい行く？リベンジマッチ？」

「黙れ。早く行け」

「つまんな。……………………仕方ないなー、行ってくるよ」

　闘技場を見下ろす。

　朗らかに微笑み、ギャラリーに手を振っているアルタイルの姿が見えた。

　次は最初から「あれ」が来るのだろうか？

　空間と一体化したような攻撃が………………。

　もしそうならば、勝ち目はほぼ無いと言ってもいい。

「…………すぐ戻る」

　そう言って、アンドロメダは控室を後にした。

　後ろで、「まぁそうなるだろ」というレグルスの声が聞こえた。「粘ってくださいよ」と、こちらはヴィクトリア。

　ここからは、戦いの時間だ。

　薄暗い階段で、アンドロメダは一人気合を入れた。

　――――――――

　力とは結果なのだと、アンドロメダはそう教えられてきた。

　生き残った者が強く、死んだものが弱い。「強い」というのは、常にことが終わってから分かるのだと、そう教えられて生きてきた。

　アルタイルは、自分より遥かに強い。戦わなくても分かるほどに、強い。

　ただ、今までもそんな相手と幾度となく戦ってきた。そして、今この場所に立っているのはそんな彼らではなく自分なのだ。

「試してみよう。本当に強いのはどっちなのか………………」

　階段を降りた先。

　久しぶりに感じる緊張と、微かな恐怖。

　アンドロメダは、広く、明るい闘技場へと足を踏み入れた。

　――――――――――――

「君がキール家のアンドロメダだね。…………楽しみにしていたよ」

　近づくなり、アルタイルの方から話しかけてきた。レグルスのときも何か話していたから、気さくな人なのだろう。

　それに、

「養子ですけどね………………」

　と答える。

「素晴らしい。てことは、噂が本当なら君は相当な実力者だ」

「噂？」

「あぁ、キール家が孤児を集めて殺し合わせてるって……………………………。気を悪くしたかい？」

「いえいえ」

　初めて聞いた。

　しかし、その噂は概ね真実と言えた。

　たしかに、武力で今の地位を確立してきたキール家では、優れた遺伝子を遺すためにそのような事が行われているわけだが…………………………。

　それを面と向かって言ってくるということは、この青年の甘い顔を信じすぎないほうがいいのだろう。

　とは言え、特に気にする必要は無かった。

　キール家ともなれば、そのくらい国も黙認しているはずである。巷でいくら騒がれようが、痛くも痒くもないのである。

「養子の力、見せてあげますよ」

「あぁ、よろしく頼む」

　そう言ってお互い距離を取る。

　いよいよ、アンドロメダの模擬戦が始まろうとしていた。

　――――――――――――

「始め！」

　まず動いたのはアルタイルだった。走り出すと同時に風のオーラを展開する。

　刀を抜き、走りながら刃を飛ばす。それらはかなり、速い。

　だが、レグルスの時に一度見た攻撃だ。

　アンドロメダは軽いステップで下がりながら全てを躱す。

　アルタイルは既に半分ほどの距離を詰めていた。ここからさらに加速することを考えると、ぶつかり合うまで大した間もないだろう。　

　さてどうしようか？　と、考える。

　レグルスがスターダストを使うように、アルタイルが刀を使うように、自分は何かが得意という訳ではなかった。

　アンドロメダはこれまで、状況に応じて剣を取り、短剣を取り、はたまた精霊の力を使ってきた。

　さらに、接近戦に限らず、中距離でも遠距離でも戦えるように教え込まれてきた。素手での戦い方も、精霊の力に頼らない戦い方だって、死ぬ気で習得してきた。

　だからこそ、いざ戦いになると自分の「強み」が分からなくて困るのだ。

　とりあえず、精霊の力を呼び起こし、全身に纏う。

　属性は――――――――――――氷。　

　力を開放した瞬間、一瞬にして冷気が全身を包み込んだ。

　久しぶりの感覚。

　慣れ親しんだ冷気を操り、右手に凝縮させ、氷の剣を創り出す。

　そして、そのままアルタイルの斬撃を受け止めた。

　――――――――――！！

　凄まじい衝撃が腕に伝わってきた。

　お互いに刃が弾かれ、一旦距離を取る。

「いいねぇ」　

　アルタイルが言う。こちらを見て、楽しそうに笑っている。

「何がですか？」

「氷の精霊は珍しい。それに……………………その力の制御。並の才能では不可能な領域だ」

　それは、恐らく本気でそう思っているのだろう。「俺でも刀身に纏わせるだけなのに……………………」と続ける。

　精霊の力を使い、氷や岩や水を創り出すことは凡人にもできる。そしてそれらを自在に操り、剣の形にすることも、コツを掴めば難しくない。

　しかし、それをちゃんとした剣と、それも精霊騎士レベルの者が振るう、強化された剣と打ち合える程にまで精密に創り上げるとなると、それこそ「不可能」と思えることだった。

　自分がやっている事が決して簡単ではないと、アンドロメダ自身自覚していた。

　なにせ、血を吐くような努力の結果、習得した能力なのだ。そう簡単に誰かに真似されたくはない。

「………………褒められると嬉しいなー」

　それに、アルタイルは笑って返す。

「素直でいいね。あの王子よりずっとかわいい」

「レグルスと比べないで下さいよ」

「ごめんごめん………………王子と仲良くなったかい？」

「これからです」

　適当な会話を続ける。

「王子って……………………精霊の力を使えないって本当なんだな」

　アルタイルが思い出したように言う。「最も、その必要も無さそうだったけど…………」と付け加える。

「そうですね。あの剣、神器ですよね」

「あぁ、しかもかなり特別なやつだね」

「分かるんですか？」

「あぁ、精霊騎士はみんな何かしらの神器を持ってるぞ。………………まぁ、色んなところに出向くから手に入る機会が多いんだろうな」

「いいなぁ」

「…………………………まさか、持ってたりしないよな？神器じゃなくても、何か隠してないよな？」

　アルタイルが真剣な表情で聞いてくる。それに笑顔で、「ないですよ」と首を横に振る。

　実は――――――――――――ある。

　それは、アンドロメダ自身の能力に関することだった。

　これは極、極稀な事だが、アンドロメダは氷の他にも、違う属性の精霊の力を使うことができた。

　精霊国全体で見ても、複数の精霊の力を使える者の話など、まず聞いたことがない。

　最も、精霊騎士の中には存在しそうだが……………………。

　そのこともあり、アンドロメダは今まで、外で力を使う時は基本的に氷の力しか使ってこなかったのだった。

「本当かな？……………………まぁいいけど」

　アルタイルは目を細め、こちらを見る。心の中を見通すような、鋭い目線だ。

　しかし、不意に笑顔を咲かせ、言う。

「好し！……………………まずは決着をつけよう。話はそれからだ」

「………………………………」

　――――――――――――――

　昔は、生き残るために必死だった。

　負けたら、死ぬ。

　生きたかったら、相手を殺す。

　――――――――でも今は？

　負けても死ぬことはないし、相手を殺す必要もない。

　――――――――では何のために戦うのか？

　アルタイルを見る。

　刀を手に、夥しい視線を浴びて、堂々と立っている。

　チラッと視線を上げる。

　そこには、控室からこちらを見下ろすレグルスの姿が見えた。　

　きれいな白髪が妬ましい。

　生死に関わらない、無意味な戦い。

　なのにどういう訳か、熱くなっている自分がいる。

　キール家の養子で、親の顔も知らず、これまで何人もの命を奪ってきたけれど、見せてやりたかった。

　ただ、自分の強さを――――――――――――――。