§✿ 令嬢🎀独裁 ✿§

第17話 業病、二人。

「ひっ、し、塩柱？　──いでえええぇっ」

　慌てて立ち止まった弾みで足のもつれた赤久住（あかくす）は、剥き出しの冷えた硬質な床に倒れ強（したた）かに鼻を打った。

「残り少ない寿命だ。戦場まで残しておけ」

　冷徹なのか、あるいは慈悲なのか、判然としない言葉を老人にかけた後、薫子は背を向けて再び跪く弐式（ふたしき）へ向かい歩き始めた。

「塩柱──ってことは、あれって──」

「そうだ」

　マモルの隣に並んだ薫子が固い表情のまま頷く。

「HEF（ヘフ）域の影響範囲は極小なのだが、我の呪われし力が効かぬらしい」

「──呪われし力？」

「ほほう」

　怪訝な表情を浮かべたマモルに対し、初めて薫子は楽し気な様子を見せた。

「お前にも知らんことがあるのは実に心地が良い」

「そ、そう？」

　──原作知識でボクと張り合いたいのかな。

　──あ、でも、薫子ちゃんって、序盤以降の展開には詳しいのかもしれない……。

「となれば、検査結果も掴んでいないというわけだな」

「検査って、ええと──？」

　関東共和国に入ったマモル達は多数の検査を受け、なおかつ一週間に及ぶ入院生活を送っていた。

　──薫子ちゃんは温泉に行ってたらしいけど。

「ふむ──奄美も存外と──まあ良い。ここで止まれ」

　弐式（ふたしき）まで数メートルという距離に至ったところで、薫子が先を進むマモルの腕を引いた。

　マモルが焦がれた幻の機体と彼を隔てるものは、黄色いバリケードテープのみである。

　潜るか跨ぐかするだけで、手に触れることができるだろう。

「これより先へ進む前に、この話はしておくべきなのだろう」

「え？　──う、うん」

　あまりに必死の力で腕を握られているため、マモルは早く弐式（ふたしき）を触らせてくれという言葉を言い出せなかった。

「天竜川検問所で我等はHEF（ヘフ）域の影響を受けなかった。いや、正確には致命的な影響は受けなかったな」

「そうだね」

　一人のモブは死に、もう一人は老人となったことなど、些末な問題という見解にマモルとて同意見である。

「関東軍も無事であったが、それはひとまず脇に置くぞ」

「うんうん」

「我はな、マモル──業病（ごうびょう）を患っておる」

「うん──」

　カミシロ。

　ゲノムがホモ・サピエンスとは異なる種へ唐突に変異するのだ。

　幾つかの歴史的事情により、人類から忌み嫌われる存在とされている。

　だが、不思議と今のマモルは、それを気楽に口にできなかった。

　陸軍機甲学校で、薫子に対する周囲の生々しい反応に触れたせいなのかもしれない。

「いや、これだけではないのだ」

　自らの髪を触りながら、薫子は囁くように告げた。

「というより、我の真なる病に比べるなら、カミシロなど取るに足らん話だろう」

　そんな設定あったかな──と、考えながらマモルは視線を宙に彷徨わせた。

「我は、明日で米寿を迎える」

「べいじゅ？」

「つまり、八十八年を生きたのだ」

　◇

「彩白椿家が我の亡命に手を貸し庇護下に置いたのも、全てはこの業病が狙いだったらしい」

　マモルにも、身に覚えのある症状ではあった。

　高校入学と同時、成長が停滞するどころか逆行し始めたのである。

　挙げ句、小学校高学年と見紛うほどの容姿となり、級友たちからは「コナ○」と呼ばれ、いつか自分は消えて無くなるのではと不安を抱く夜もあった。

　──リアルに戻っても、薫子ちゃんと会いたいな。

　意外な告白を聴いたマモルは、同じ悩みを共有できる相手が出来たことを心強く感じていた。

　──ホントはお婆さんってことだから──色々知ってそうだし。

「お前までもが病持ちと判明し、掘り出し物が転がり込んで来たと彩白椿の古狸は大喜びだろう」

「ボクって、掘り出し物かなぁ？」

「連中の話によるとな」

　そう言って、薫子が頷いた。

「関東の研究者どもは、抗エントロピー症と呼んでいる。真因も治療法も不明だが、それらしい名前だけはつけたようだ」

「研究ってことは、ボク等以外にも居るんだね」

「連中の研究に協力させられているそうだが、僅かながら存在する」

「モルモット的な？」

「我等であればHEF（ヘフ）域へ入れる。──その可能性も有ろうと予（かね）てより考えてはいたが、連中の話で合点がいった」

「あ、なるほど──」

「何とも都合の良い病（やまい）だな」

　あたかも時を遡行するかのようなマモルや薫子のような存在は、HEF（ヘフ）域におけるエントロピー増大速度に抗し得るということである。

　となれば、人類では立ち入れない区域となった東京に入り、塩柱の調査に携わることも可能なのだ。

　関東軍がHEF（ヘフ）型地雷の開発に成功した理由の一つでもある。

「だから、ボクと薫子ちゃんはHEF（ヘフ）型地雷が臨界しても、少し背が伸びる程度で済んだってことか」

　──う〜ん、リアルの病気がキャラのパラメータに影響するかな？

　という点だけでなく、マモルには他にも疑問があった。

「あ、でも、赤久住（あかくす）さんは？」

　老人になったとはいえ、七福の女とは異なり死には至っていない。

「抗エントロピー症にも幾つかの種類があるそうだが、その中でもタイプΣ罹患者には厄介な特徴がある」

「ひょっとして──」

　七福商会の女は車から離れた際に老衰死し、赤久住（あかくす）は車に取り残されている間に老化が進行した。

「我は一定範囲において、HEF（ヘフ）の影響を抑止する」

　これこそが、彩白椿家が彼女を求めた理由である。本家筋の彩杜若を助けようという情（じょう）などではなかった。

「──するのだが」

　何事にも例外はある。

「目前の化け物には通用しない」

「へえ──。Ϝ（ディガンマ）零って、そんな設定だったのか。けど、いったい何だってそんな──」

　と、マモルが奇妙な弐式（ふたしき）の経緯を問おうとした時、赤久住（あかくす）が怒鳴り声を上げた。

「誰だっ！？　どこからっ──ぐはっ」

「いや、悪いな」

　マモルと薫子が振り返ると、長身で荒々しい雰囲気の男が拳銃を構え立っていた。

　銃底で後頭部を殴打された老人が床に崩れる音が響く。

　踏んだり蹴ったりなモブだなぁ、とマモルは思った。

「HEF型地雷を頂きに来たんだが、もっとすげぇモンがあったぜ」

　そう言って男は鼻下を人差し指で擦った。

「つうわけで、あんたらは他所（よそ）へ行ってくれねーか？」

「貴様──どこの者だ？　彩白椿の敷地と知っての狼藉か？」

　そう詰問する薫子の横顔を、驚いた様子のマモルが見やった。

　──え？　し、知らないの？

「いや、この人は──」

　鎧　剣児。

　彼こそ『弐脚式装甲機　南方蛮機・Ϝ《ディガンマ》』の主人公である。