§✿ 令嬢🎀独裁 ✿§

第7話 塩柱。

　天竜川国境検問所へ通じる国道一号線浜松バイパスの周辺は、低層建築物が並ぶ住宅地のため見晴らしは良い。

　浜名湖西岸に建つ闘技場と、東岸の浜名湖要塞が、周辺を代表するランドマークとなっていた。

　だが、三方ヶ原（みかたがはら）方面に発生した構造物に、その立場を奪われつつある。

「どんどん伸びてやがりますぜ。馬のアレみたいにぃぃぃうひぃぃ」

　赤久住（あかくす）の下衆な表現に薫子は眉を顰（ひそ）めたが、窓外の光景から目を離すことは無かった。

　巨大な槍が、三方ヶ原（みかたがはら）の大地を貫いているのだ。

　赤久住（あかくす）の言う通り、柄の部分は上空を目指し伸び続けている。

　人類が喪った空の自由を嘲笑うかのようにも見えた。

「あれが塩柱なら三四半世紀ぶりだが――」

　と、呟く薫子の脳裏に、約八十年前――、二十一世紀初頭に全人類を震撼させた映像が浮かぶ。

　軌道上に忽然と現れた正体不明の敵性存在が槍状の飛翔体を放ち、世界各国の首都を一瞬にしてクレーターに変容させてしまったのだ。

　政治経済の混乱期が収束した現代でも、塩柱より半径十キロ圏内は特殊な系となっており、民間人は立ち入れない地域とされている。

　その事象を、欧米系メディアは「ロトの妻の塩柱 < Pillar of Lot's wife >」と表現した。

「いや、それでは我等が無事である説明がつかんな」

　かつてと同じく軌道上から放たれた質量体ならば、衝突エネルギーの生み出す破壊力が浜名湖周辺を灰燼に帰していただろう。

「薫子ちゃん、忘れちゃったの？」

　マモルは懸命に首を上げ、リアウインドウから外の様子を窺っていた。

　――ようやく、分かったぞ！

　――原作アニメの序盤を完全にイベント化したんだな。

　――くうぅ、運営さん、やってくれるうっ。

「あれは、関東軍の新兵器でしょ」

「――新兵器？」

　薫子は怪訝な表情を浮かべ尋ねた。

「HEF（ヘフ）型地雷だよ。正式名称は、ええと――、重エントロピー場誘引型対人地雷兵器だったかな」

「地雷だぁ？　あんな目立つ地雷があってたまるかよ、小僧」

　馬鹿にした口調の赤久住（あかくす）がマモルを睨んだ。

「南方暮らしの間抜けだって踏まねぇだろうが」

　薫子様の隣に居座る新入りが気に喰わないらしく、言葉の端々に自然と刺々しさが混じった。

「命名は関東軍も悩んだそうですよ」

　明らかな年上と思（おぼ）しき赤久住（あかくす）に対しマモルは敬語で応えた。

　――ホントのプレイヤーは子供かもしれなけど……。

　――雰囲気がボクより年下とは思えないんだよなぁ。

　この辺りの立ち振る舞いは、部活動で叩き込まれてきたのだろう。

「ただ、HEF（ヘフ）シードを地面に埋めて起動する兵器なので、結局は地雷種に分類したらしいです」

「じゃあ、あれが爆発すんのか？」

「あの――、ひょっとして赤久住（あかくす）さん、原作を見てな――」

「つまりは塩柱と同じ、と言いたいのだな。マモル」

　薫子の興味は、もはや外の景色には無かった。

「うん、そうだよ。だから、千代田の塩柱と同じことが起きるね」

「おいおい、ふざけるなよっ」

「そ、そんな――」

　マモルの言葉を聞いた赤久住（あかくす）と七福商会の女が悲痛な声を上げる。

　高速度で伸び続ける槍の柄が臨界点に達した時、塩柱の半径十キロ圏内に特殊な系――重エントロピー場が形成されるのだ。

　場に存在するあらゆる生命体の細胞周期が急加速し、瞬く間にヘイフリック限界に達して死を迎えることになる。

「貴様は」

　落ち着いた口調で語る薫子は、薄手の弐式（ふたしき）スーツの上にまとうジャケットから、9mm口径の自動拳銃を取り出してマモルの側頭部に押し当てた。

「何者だ？」

　――あれが本当に塩柱なら、既に命運尽きたと言えよう。

　――関東軍を利用したつもりだったが、彼奴（きゃつ）らの外道が我を上回ったらしい。

　薫子の中では、諦念めいた想いも浮かんでいる。

　髪が白（しら）む奇病を患って以来、思う通りに運んだことなど何一つとして無かったのだ。

「――貴様の話が事実なら我等は死ぬ。冥土土産に真（まこと）を語れ」

　今更どう足掻いたところで、塩柱より十キロ圏外に至るなど不可能と薫子は悟った。

　ゆえに、死を覚悟したのである。

「どうかなぁ？」

　側頭部の銃口など意に介さず、マモルは呑気そうに窓の外を眺め続けていた。

　――お迎えの第５７師団とボク等が合流出来れば、今回のイベントは成功判定になるんだろうな。

　――彼等なら……。

「大丈夫だよ。検問所も近いし、ボク等はプレイ――」

「語れ」

「――」

　あまりに真摯な薫子の声音が、マモルのロール魂に再び息を吹き込んだ。

「あ――うん。ええと、つまりね、奄美の情報部が掴んでたネタなんだよ」

　奄美群島連合を根城とする勢力は、後南朝（ごなんちょう）皇国と関東共和国から海賊などと侮（あなど）られていたが、地域自治を担い得る海軍力と情報収集能力を有していた。

　南方との海洋貿易から上がる莫大な利益に支えられていたのだ。

「ボクの任務は皇国経由で関東に潜入して、HEF（ヘフ）型地雷のプロトタイプを奪ってくることだったんだ。ほら、関東って海軍は割とまともだけど、陸軍は腐ってるでしょ」

「ゆえに、皇国の陸（おか）を経由して忍ぼうとしたのか？」

「うん」

　――ホントは主人公が、もう少し先の回でやることなんだけど。

　――誰も突っ込まないな……。

「なるほど――関東に比べれば皇国の海上警備は緩い。入りやすくはあろうな」

「でしょ。でも、結局は捕まったから意味が無かったね」

　薫子は小さく息を吐いた後、自動拳銃を降ろした。

　――意味が無い――確かにな。

　会話をしてる間にも、三方ヶ原（みかたがはら）の槍は伸び続けている。

　――事象と考え合わせるなら、おそらくは真（まこと）なのだろう。

　と、薫子は結論付けた。

「ま、ともかく、検問所へ一直線ですよ」

「バカヤロウ、この糞ガキがっ。今さら行ったところでどうにも――ああああ、ぢくしょうおおおおっ！！」

　と、叫んだ赤久住（あかくす）は、両手を合わせ天井を仰いだ。

「なんまんだぶなんまんだぶ」

　後部シートに背を預けた薫子は、唐突に始まった赤久住（あかくす）の念仏を聞きながら傲然と前方を睨んでいる。

　その時――、

「け、検問所が、見えましたわ！」

　ハンドルを握る七福商会の女が声を上げた。

「わぁ、運転ご苦労さまです！　イベントの成否が掛かってますからね～」

　マモルはニコニコと微笑んで告げた。

「――ところで、おねえさんのお名前は？」