花は咲き、月夜に散りゆく

月花楼ー⑥

　その声に、目の前の伊吹は青い顔をしていた。

　何事かと蘭も慌てて振り返ると、そこには入口の所にもたれかかり、腕を組んでは不敵な笑みを浮かべる紫苑の姿があった。

「し、紫苑様」

「何をそんなに驚くんだ、伊吹」

「なんでここに」

「ここに俺がいたらまずいのか？それとも、何かやましい事でもしていたのか？」

「いや、そういうわけでは」

　思わぬ人物が現れ、先程まで蘭の事を捉えて離さなかった視線は、紫苑に向けられ青い顔でたじろいでいる。

　紫苑はそんな伊吹を横目に、突然蘭の細い腕を掴んだ。

「え…？」

　掴まれた、と思った瞬間、蘭はあっという間に紫苑の胸の中へと引き寄せられる。

　蘭の身体は鍛えられた腕に捕らえられ、見た目以上に逞しい胸に押しつけられる。

　清らかな雨と甘い梅の花のような香りが鼻を掠めた。

　蘭を捕らえている腕はびくともせず、おかけで動くことは叶わない。そのため、紫苑と伊吹が一体今どんな顔をしているのか、確かめることはできずにいた。

「厠に行くと、言っていたはずだろう」

「それは」

　ふぅ、と呆れたように息を吐く音が、紫苑の胸から響く。

「お前がまさか、このような場所に女を連れ込むとはな」

「紫苑様、何か誤解が」

「この状況で、誤解だと言いたいのか？」

　花街にあるこの妓楼で、そこの娘と宴会を離れ、人気（ひとけ）のない部屋で2人きり。連れ込んでいると言われるのは当たり前だろう。

「別に構わないがな。お前がこの娘と何をしようとも」

　決して柔らかさなど感じさせない、冷たい声が伊吹を突き刺す。

　肝心の娘を自身の腕の中に捕まえておいて、構わないなど口だけだろう、と伊吹は顔を引き攣らせた。

　このままここで、将軍の目を盗み、逢引していたなどと誤解されてはたまったものではない、と伊吹は口を開く。

「…その、紫苑様、非常に言いづらいのですが」

　伊吹はその先の言葉を迷っている様子で、言葉を詰まらせる。

　紫苑の腕の中にまだいる蘭は、伊吹が何を言おうとしているのか察して、血の気が引いた。

　もしもこの場で、伊吹が将軍に自身の正体を明かしてしまったら？もしそうなれば、蘭自身どころか、蘭を隠していたこの店や店の人々にも、処罰が下るかもしれない。

　蘭は必死に紫苑の腕の中でもがく。しかしなぜか、紫苑の腕にはますます力が入り、動けないどころか呼吸すら苦しくなってしまう。

「なんだ、言ってみろ」

　蘭の必死の抵抗虚しく、紫苑は伊吹に向かって言葉の続きを求めた。まるで、蘭が今何をしたいのか分かっていて邪魔しているかのように。

「紫苑様、その娘」

　蘭は力の限り、紫苑の胸を押す。しかしやはり、びくともしない。

　虚しさと、浅くなる呼吸が、蘭の瞳に涙を溜め込む。

「その娘は、ひ」

「待て」

　伊吹が続きを語ろうとした時だった。

　なぜか紫苑は突然、その言葉を遮った。

　伊吹の戸惑いが、空気越しに伝わってきて、蘭も何事かと、聞き逃す事がないよう耳をすませた。

「もういい。さっさと戻れ」

「ですが」

「聞こえなかったのか。戻れ」

「…はい」

　伊吹は納得がいかない様子で返事をすると、そのまま部屋を出て行った。

　パタン、と襖が閉められる音が響くと、蘭はようやくその逞しい腕から解放される。

　足りていなかった酸素を求めて、蘭は大きく呼吸をする。おかげで紫苑の匂いが酸素と共に入り込み、酒にでも酔ったかのようにくらくらと蘭の意識を揺らした。

「苦しかったか？」

　紫苑はきつく抱きしめ過ぎて、大きく呼吸する蘭を心配する。その気遣いに、蘭は整わない呼吸で慌てて返事をした。

「い、いえ。将軍様のお身体に触れるなど、大変なご無礼を」

「いい。俺がした事だ」

　本来ならば、蘭のような身分の者が勝手に将軍の身体に触れるなど御法度だ。たとえ不可抗力だったとしても。

　ひとまず伊吹から逃れる事ができた。しかし伊吹が去ったからといって安心などしている暇はない。今目の前にいるのは、伊吹よりもはるかに厄介な人物なのだから。

「あ、あの、将軍様」

　蘭は紫苑から急いで離れると、大慌てで頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

「…お前は何に対して謝っているんだ」

「今の事と、先程の事でございます」

　その謝罪に、紫苑からは言葉の代わりに大きなため息が一つ返ってきた。

　気分を損ねてしまった、と蘭は血の気が引く。しかし謝らずにいられるほど、蘭は図太い性格ではない。

「過ぎた事だ。気にするな」

「…ありがとう、ございます」

「ところで」

　すると蘭の顎に、紫苑の長く美しい指が添えられ、自身のつま先に向いていた目は無理矢理上を向くこととなった。

　美しい竜胆の瞳が、蘭を貫く。

「人の身であるお前が、なぜここにいる？」

　ひゅっと、喉が閉まり空気が逆流する。全身から血液が消えていくようだった。

　なんの感情もないような無表情で、自身を見つめる美しいその顔。蘭の目にはひどく恐ろしいものに映る。

(どうして)

　身体が凍りついたように震え始め、視界は揺らぐ。

　なぜ、ばれてしまったのか。伊吹も言っていた、匂いとやらなのか。

　蘭の頭は混乱でいっぱいになり、何も考えられなくなる。

　するとその時、ある事が急に蘇る。

"人か？"

　微かに聞こえたその言葉。

　人々の賑やかさと、突然の出来事に混乱してしまい、よく理解できていなかったが、店の外で紫苑にあった時、それは確かに蘭に向けて放たれた言葉。

　なぜ今まで気にしていなかったのか。彼は確かに、蘭の事を人だと言った。初対面で、しかも目を合わせただけで。

「な、なぜ、将軍様は、私が人だと」

「さぁ、なぜだろうな」

　紫苑は微かに微笑み、蘭の瞳を覗き込む。

「心配するな。お前が思っているような事をするつもりはない」

「あ、あの」

「とって喰いはしない。もちろん処罰もな」

　異常なまでに怯えている蘭の姿を可笑しく思ったのか、紫苑は笑いながら言った。

　しかし信じてはいけない、と蘭は警戒を解くことはなく、紫苑はその様子がますます面白いようだった。

「蘭、といったな」

「…はい」

「座敷に"黒雪（こくせつ）"という酒を持ってこい」

「黒雪…？」

「今日のために楪が準備しているはずだ」

「そんな大切なものを私がお持ちするのですか？そんなこと、婆様がお許しには」

「楪には俺から言っておく。それを持ってくれば、俺の部下とここで逢引していた事は黙っておいてやろう」

「あ、逢引など」

　紫苑の目が鋭く光る。

　その表情で蘭は察した。伊吹とここで何を話していたのか、紫苑は分かっているのだ。逢引などしていたわけではないという事。伊吹に蘭が人である事が気付かれてしまっている事を。

　分かっていて、あえて黙っていてやるというつもりなのだ。

「…分かりました。お待ちいたします」

　了承するしかない。

　蘭は菓子など買いに行った自分を恨む。行かなければ、目をつけられる事などなかったのかもしれない。

「頼んだぞ」

　紫苑はそう一言言うと、部屋を出て行こうとする。

　ようやく緊張感から解放される、と安堵した蘭だったが、そんなわけには行かなかった。

「そうだ」

　出て行こうとした紫苑は、再び何を思ったか蘭の方を振り返る。

「蘭、お前は客を取った事があるのか？」

　突然の質問に、蘭は目を丸くして言葉に詰まる。

　一体なぜそんな事を書く必要があるのか。

「い、いえ。ありません。私はただの店の手伝いですから」

「…そうか」

　正体が気付かれてしまう危険もあったため、蘭は遊女としてではなく、雑用や遊女の世話係として働いていた。そのため蘭個人で客を取ったり、床に入ることはなかった。

　紫苑はなぜかその返事に不敵な笑みを浮かべると、そのまま部屋を出て行った。

「なんなの、あの人」

　掴みどころのない、腹の中で何を考えているのか分からない人物だと、蘭は思った。

　なぜ客を取った事があるかなど気にするのか。

　理解のできない紫苑の問いに、蘭は頭を悩ませたまま、言われた黒雪を受け取りに向かった。