それは喘月という名の妖刀

第23話『傍観者たちの悪辣』

　毛利輝元の、数年毎の祈願について、ひとつ表に出ていることがらがある。

　慶長五（西暦一六〇〇）年、八月。

　関ヶ原の合戦、そのひと月前のことである。

　大阪城内の内殿に設けられた祭壇に、このような祈誓文を捧げたとされている。

　年に三度、三年にわたり供物を捧げますので、神妙天地、どうか私に勝利をくださいませ。

　そのような文章であったと伝わっている。

　その願文は後の世にも伝わるものであった。

　しかし、毛利輝元は関ヶ原当日は大阪城に籠もりきりであり、戦いには参加していない。養子と家臣のみが参戦している。

　この戦いで、件の毛利剣勇八部衆がうち陰流一派はすべて戦死している。

　この慶長五（西暦一六〇〇）年に捧げられしモノがなんであったのか。幕府が拓かれる慶長八（西暦一六〇三）年までに、なにが捧げられてきたのか。

　都合、九つの捧げ物は何であったのか。

　いまだかつて、それを知る者はいない。

　――と、このようなことを語りながら、柳生宗矩は日暮れの神田川に延べ竿をヒュンと振り、釣り糸を垂らす。針には石の裏にいたミミズを使っている。

「周防の御方（毛利輝元）と、大御所さま（徳川家康）の確執は、拙者が仕えし頃にはすでに根深ぉござった故。何が原因か、何が因果か、把握しきれぬものでございますれば」

　弟の述懐に「なるほどなあ」と頷き、宗章は同じようにヒュンと竿を振り、糸を垂らす。針の先には、弟につけてもらったミミズが仕掛けられている。

「此度の一件、いや、一件では済まぬか。一連の動き、駿府の爺さん（徳川家康）はどう思ってるんだか」

「代理の果たし合いで、何を決め合ったのか、はたまた、なにを反故にし合ったのかは、分かりませぬ。徒に命を損なわず、徒に世を騒がせず、なにかの遣り取りをしていたは明白。されど、何を遣り取りしたかとなると……。――」

「お主でも掴みきれぬか。これは初代半蔵もひとつ噛んでると見るべきだな」

「如何様」

　初代服部半蔵は、徳川家臣である。宗矩の部下である忍び一党とは別である。

「呪術。その一点に関しては、周防どのが無断で仕掛けてると見るべきでありましょう。大御所さまはじめ、魑魅魍魎呪術の類いには、とんと心を置いてはおりませぬ。信じていないのです」

「信じさせればよかろう」

「無駄でしょうな。いや、むしろ、そのような些事は某（それがし）の役目とばかりに。――」

　宗章はプっと噴き出す。

　哀愁を感じる中間管理職に向かい、「寄らば大樹とはいうが、宮仕えもたいへんだ喃」と労うも、宗矩が「なにぶん働かぬ身内の食い扶持を稼がねばならぬ故、致し方なく」と黙らせる。

　宗矩の浮きが、ピクリと動き――「……。――」すっと竿が跳ね上がるや、鮒が一尾釣り上げられる。大きい。今夕の肴になるであろう。

「ときに、宗矩。不動尊には、おそらく確実に、本尊の真下に新陰流の首が埋められておるぞ。江戸で殺した無辜の魂を口中が不動像に吸わせ、呪いの楔となっておる。先んじて廃することは考えておるのか」

「呪術には明るくない故、それが正しきかは分かりませぬ。が、呪い返しは呪いを掛けた相手が居ればこそ。兄上が先日仕ったように、反魂で黄泉返りし鬼を討ちし過程で解呪せねば、恐らく周囲は愚か大納言さまにまで累が及びましょう」

　正しき手順で、リスクを負わねば解くこと叶わず。

　それを、仕掛けた毛利輝元も、仕掛けられたことを知りながら後進に任せる徳川家康も、お互いひとつのことしか頭にはないのだ。

　毛利輝元は、大坂城にて豊臣再建と、大老職への復帰。

　徳川家康は、豊臣を滅ぼし盤石を得る、その一点のみ。

「老醜とは言わぬよ。お前の前だからな」

「何かがあったのは確か故、何故とは問いませぬが、確かに、どうしたいかすら分からぬのは、困りものですな。ま。かの御仁らは、武断の世の最後の爆弾でござる」

　違いない、と笑う宗章。

　また宗矩の浮きが、ピクリと動き――「……。――」すっと竿が跳ね上がるや、鮒が一尾釣り上げられる。やや小振りか。針を外し、川へと放す。

「悪辣のツケは、すべてこちら持ちにて」

「尻を拭くのはこっちか。まったく、世話の焼ける」

「そう、そう。兄上、『最後の爆弾』といえば、左近爺が隠居するそうで」

　プっと笑う。

「何度目の隠居かな。――」

「数えておりませぬが、おおよそ、いつもの年寄りの自棄ではございませぬ。どうやら、道場のご意見番も、代を譲るとの由。入道するとか、なんとか」

「何度目の出家かな。――」

「数えておりませぬ。ふふ。亡き息子の墓を護ると言っておりましたが、はたしていつまで続くやら」

　耳をすませば、「五郎坊（ごろぼう）」「又坊（またぼう）」と呼ぶあの声が聞こえてきそうではないか。

　次は宗章の浮きが、ピクリと動き――「……。――」すっと竿が跳ね上がるが、ポシャンと何かが逃げて行く。

　弟が笑う。「兄上、早きに過ぎて御座る」と、餌のミミズを付け直してあげる。

　ヒョイっと、糸を垂らし直す。

「尋常の立ち合いであったとか」

「左近爺とか」

「いや、佐々木重三郎なる陰流の遣い手」

「……。――」

　ああ、それか、と頷く。

「喘月の呪い、かくのごとし」

「兄上、喘月は。――」

「あんなお札でべっとべとな朱塗り鞘、差して歩けるものか。藤斬丸に預けてあるわ」

「腰に差すがつらくなってきたのでは。――」

　まったく、この弟は鋭い。

　血涙滲ませてからこっち、回復待ちである。

　ただ笑って、頷く。

　強がりはしない負けず嫌いである。

「沢庵和尚が、呪いの粘度が薄まり、かわって鋭さが増したとか申しておりました。灰汁が抜け、純粋な妖力が増したのでしょう。あくまで、和尚の弁ですが」

「夜は読経、まだ続いておるのか」

「如何様」

　大変な苦労だろう。

　まだ若いからできるのだろうが、さて……。

「小半蔵からは、なにか」

「兄上の言いつけ通り、備前での裏取りを進めております。ただ、毛利のお膝元、おいそれとはいかず」

「討たれた者はおるのか」

「おりませぬ」

　そうか、と宗章はひと息つく。

「して、兄上」

（嫌な予感がする喃）

　水面に顔を出す浮きから目を離さぬ兄に、弟が構わず話す。

「頼みたいことが二、三、あり申す」

「人を斬るなら受けぬぞ」

「それはよぉ御座いました」

　宗矩はにっこりと笑い、竿をヒュンと上げる。

　釣り上げられた鮒が、そのまま舞って、魚籠にするりと落ちる。針もうまく抜けている。技術であった。

　器用な男よ、と唸る宗章の耳に、よく分からない頼みが届いてくる。

「桜田門の妖怪を、すこし懲らしめて頂きたい」

「なんと。――」

「城侍の者が、何名も『見た』という、顔のない人間。ときに坊主、ときに侍、ときに町人、ときに夜鷹、ときに蕎麦の主人。次の望月まで暇そうにしておるので、どうかなと思いましてな」

　よくわからない。

　顔のない人間。目も鼻も口も、切り削がれたように何もないのであろうか。酷く残酷な想像をしたが、さにあらずと宗矩は言う。

「のっぺりとした、なにもない貌だそうで」

「柳生の郷の、木村助九郎みたいな面（つら）か」

「……。――」

　珍しく笑いを堪えている。

　木村助九郎は共通の知り合いである。鼻低く目が小さいのっぺり顔だが、いずれは柳門の一角を担うであろう益荒男でもあった。が、やはりその優しい顔は愛嬌が勝る。

　堪える弟の笑いのツボをさらに押そうかとも思ったが、辞めた。

　しかし、単なる怪談であるならいいが、この科学万能の時代になにを――と最近まで思っていた宗章だが、同じく宗矩もだろう、「狐狸の類いなら懲らしめればよし、害為すモノなら。――」と宗矩。

　宗章は「斬るのか」と問う。

　宗矩は「さて、難しいところで」と糸を垂らす。

　小半蔵が漏らしていた、「魑魅魍魎のすべてを把握する」という宗矩の大計画、それは深々と静かに根深く進んでいるのであろう。特に、この江戸に於ける妖魅の引き起こす不可思議な現象は、捨て置くわけにはいかない。

　魍魎相手の事件始末屋というものが確立するまでは、このような些事――と思える案件をこなす者はいないであろう。

　知らぬ者、信じぬ者には、隠れた者は見ることができない。見たりと思えども、枯れ尾花であることがせいぜいだろう。

「どうしても、怪異に触れ、目を拓いた者にしか出来ぬ案件か」

　宗矩はその言葉に頷き、「枯れ尾花であれば、それでもよいのです。いざとなれば、枯れ尾花として処断できる者でなければ、この任、務まりませぬ」と続ける。

「無論……」と、宗章は促す。

「たとえ妖魅相手であれ、柳生の意地、仁義勇は守り申す。剣者の意地も又然り」と、頷く。

「ということでですな。ここは、鬼の共連れが居る兄上にお任せしようかと思うております」

「貴様もたいがい、そんなとこは傍観者よ喃」

　宗章は引き受けたとばかりに、腰の兼定の柄をペシリと叩く。

「馬鹿じゃないのか」

　藤斬丸が鮒を捌いて煮付けながら、宗章の申し出を呆れ顔で流した。

「何処の世界に鬼を共連れに妖怪探しをする武士がいるんだ。そういうものは、町方の仕事だろうに」

「その町方も侍も、見た者が多いが、捕まえられたものはおらぬのだ。化かすだけだが、化かされたときの被害が命に関わるものにならないとは限らぬ。これは、捨て置けぬ問題ぞ、藤斬丸」

　端で聞いている落葉御前は、「まあ、怖いですわね」と、話の内容から一線引いて、聞くに徹している。

　さすがに御前たる者にこのような些事を頼むのは気が引けたので、宗章は鮒三尾を手土産に、この話を真っ先に藤斬丸へと話していた。

　結果が、「馬鹿じゃないのか」である。二、三回繰り返し言われたので、本当に嫌なのであろう。

「お化けが怖いとか」

「鬼にいうことか、それが」

「確かに。――」

　お化けが怖ければ、とても幽鬼が現れる解呪の戦いに同席はできまい。すると、なんだ、俺はどんな珠（タマ）だ――と宗章は自嘲する。

「しかし、のっぺり坊主か。愉快な奴もいるよナ。なあ、それ、ほんとにそんな顔の人間なんじゃないか」

「その可能性はなくもないが。――」

　しかし、驚いた者を追い詰めるように、「そいつはこんな顔をしてませんでしたかネエ」と方々に先回りして現れ、逃げ損なった町人が三、四人ほど神田川に落ちて風邪を引きかけたと聞く。

「技術でいえば、忍者かもしれぬ。が、そんな愉快きわまる忍者など、見たことも聞いたことも会ったことも斬ったこともない」

「愉快じゃない忍者には会ったのか」

「もう、両の手で余るわ」

　なるほどな、と藤斬丸。

「で、この鮒、いくらだった」

「買ったのではない、もらったものだ」

「だから、いくらで貰ったんだ」

「う。――」

　実に、魚が入った魚籠とともに小遣いを貰っていたのである。

　依頼料であろう。

「ん。――」

　とんとん、と、囲炉裏の煮付けを見ながら畳を指先で叩く。

　金を寄越せと言っているのであろう。

「おまえそんなものを何処で覚えた」

「日頃のお主からだ」

　ぐうの音も出なかった。

「喘月の手入れも、お前の兼定らしき脇差しの手入れも、拵えの柄紐の締め直しも、小柄の打ち直しも研ぎ直しも、ずいぶんとやってやってるよな。ん。――」

　そこで御前も、「確かにそのう、江戸を拠点とするならば、多々要り様なときも多く。金子の類いは、鬼とてあるに越したことはないので。――」と、背中を押してくる。いや、尻を叩いてくるではないか。

　女の前に、宗章はたじろいだ。

　女は怖いな、御嶽よ。

　遠く佐渡にいる妖怪を思い、宗章は諦めたように一両を畳に置く。

　とんとん。

　とんとん。

　こんどはふたりが畳を指で叩く。

　結局、宗章は五両すべて差し出す形となったのである。