前のエピソード――１７９　鳳凰暦２０２０年７月８日　水曜日お昼頃　平坂駅前南通り『寿司・三心』（1）

　実際には、平坂の大伯父さまが全て負担していたので、私にはここの値段が分からないのも事実だ。ただ、私たちの換金額で支払えないような飲食店は、高級店だったとしても存在しないはず。

　うん。問題ない、と思う。私も、どちらかといえば世間知らずな方だから、あまり自信はないけれど……。

「……鈴木くんが先に来ているかもしれないから、入りましょうか」

「あ、鈴木、先に行った」

「あ、そうなの。なら、入りましょう。待たせていることになるもの」

　同じ１年１組の矢崎さんがそう言うのであれば、鈴木くんはもう店内にいるのだろう。

　さっきまでの話の流れもあったので、私が先頭に立って、扉を開き、のれんをくぐって中へと入った。

　カウンター席に男性が２名いて……って、え？

　えええっっ⁉

　この人！

「みっ、陵竜也！」

「嘘っ！　あ、でも本物？」

　伊勢さんと高千穂さんが珍しく……もないかもしれないけれど、驚きの声を上げた。この二人が先に叫ばなかったら私が叫んでいたかもしれない。

　そう。

　陵竜也。現日本ランク１位のトップランカー。

　下北で二度、会ったことがあるので、私は初対面ではないけれど、なぜ、ここに？　しかも、カウンター席の鈴木くんの隣というのは、どういうことなの？　陵さんは鈴木くんと関係があるのかしら？

「伊勢さん。この人、僕たちの学校の大先輩だから。年上の人に対して呼び捨てはよくない」

「あ、ごめん……じゃなくて、すみません……」

　鈴木くん、そこなのかしら？　いいえ。もちろん、呼び捨てはよくないとは思うのだけれど……そういう問題ではない気がするのは、私だけなのかしら……？

「……ご無沙汰しております、陵さん。下北啼胤です」

　私は一歩だけ前に出て、陵竜也さんに挨拶をした。彼の視線が私に向けられる。

「おー、下北家の。そういや、ヨモ高だって話だったか。え？　こいつの友達なのか？　マジか……」

「あ、いえ、その、友達というか……」

　……私は鈴木くんの何になるのだろう？　友達ではないということは理解できているけれど……ええと、言ってみれば借金奴隷のような？　もちろん、そんなことは口にできないのだけれど。

「その人は先輩でクランメンバーですよ」

「そーか。ま、学年とか関係なく組むってのも、ひとつの手だな、確かに」

「自己紹介とか、します？」

「俺が自己紹介ってのも、なんだかなぁ。ヨモ高で俺を知らないって可能性、あんの？」

「ゼロではないかも、という程度には」

「それ、ほぼねぇんじゃねぇか……って、あれ？」

　陵さんが鈴木くんと言葉を交わしながら、私の、さらに後ろを見た。

「……ひょっとして、ヒロコちゃんか？」

　そこには……陵さんの視線の先には、岡山さんがいた。

　全員が、まるで音を立てたかのようにガバッと岡山さんを振り返った。

「……はい。お久しぶりです、タツにぃ」

「マジか……ほんとにヨモ高に入ってたとは……？」

　……岡山さんは、陵さんの、知り合い？　というよりも、それ以上に親しい関係のような呼び方をしている？

　私は慌てて鈴木くんを見た。

　そこには、珍しく目を見開いて驚いている鈴木くんがいた。

「カメリアの空港で見送ってくれたのが、最後だったな……確か、５年？　６年ぶりくらいか？　久しぶり。ずいぶんと大きくなったな」

「大きくは、まだなれてません……」

「あー、まー、あん時はこんくらいだったしな」

「そこまで小さくはなかったと思いますが……それ、人間なのでしょうか……」

　手で当時の身長をイメージさせようとする陵さんと、それに少しだけ不満そうに答える岡山さん。この二人のやり取りにはどこか特別感がある。

「他のみなさんもいらっしゃるので、とりあえず座りませんか？」

　そう言った岡山さんは、そのまま鈴木くんの隣で、陵さんと二人で鈴木くんを挟むように座った。

「……あ、みんなも、座って。それと、今日はこの人のオゴリなんで」

「おう。どれだけ食っても問題ないぞ」

　鈴木くんがさらっと陵さんのオゴリだと宣言して、それに陵さんも同意する。

　……ええと、それはどういうことなのかしら？　いったい、何があったら陵さんにお寿司をごちそうしてもらえるの？

「特上にぎりはもう予約済で、あとは好きなものを注文していいから。あ、みんな、テスト、お疲れさま」

　……そういえば、これはテストの打ち上げだった。テストの打ち上げ？　だったらなぜ陵さんがこの場にいるのかしら？　もう意味が分からないのだけれど？

　私がそんなことを思っていると、高千穂さんと伊勢さんに押されて、私は陵さんの隣の席に、強引に座らされた。

　伊勢さんも高千穂さんも、自分が陵さんの隣に座るのは嫌だったのかしら？　憧れているように見えるのだけれど？

　座席数に限りがあるので、全員がカウンターには座れず、矢崎さんと那智さんと端島さんが小さな座敷に靴を脱いで上がり、そこに座った。

　……テストの打ち上げがトップランカーのオゴリって、何か、とてつもなくおかしい状況だと思うのだけれど。

「ヒロくん、もうはじめても？」

「はい、おじさん。お願いします」

　カウンターの向こうにいる大将が鈴木くんに声をかけて、それに鈴木くんが答える。

「……ヒロくんって……鈴木先生のことですか？」

「鈴木くんのイメージが……」

「ほんとに知り合いなんだ……」

「おじさんはウチの父さんの幼馴染なんだ。鈴木家のお祝いは、時々この店で行われることがあった」

「ヒロくんの誕生日とか、昔はそうだったなぁ。懐かしい。何年生だったか、『お寿司に払うお金をプレゼントの方に回して欲しい』とか言ったらしいな？　お父さんがお酒、飲みながら愚痴ってたぞ？　まあ、あのちっちゃかったヒロくんが自分で食べに来てくれるなんて、おじさんは本当に嬉しいよ。突然、電話もらって、おじさんもかなりびっくりしたけどね……」

　そう言ってお寿司を握りながら、大将は笑った。

　鈴木くん以外に、この状況が理解できている人はいないような気がしたのだけれど、それは間違っていないと思う。

　当然、入店前にしていた支払の話はうやむやになった。あの……日本ランク１位で、世界ランカーでもある陵さんに、私も払います、払わせて下さい、などとは言えない。言えるはずがない。

　……本当に、鈴木くんと出会ってから、何か別の世界に移動したかのようだ。

　私はそんなことを考えながら、カウンターに直接置かれるお寿司にはしを伸ばすのだった。