第26話 覚醒
王太子がはっきりとリース公爵の名前を出した。それはもう後戻りできない決裂を意味する。
これまで黙って聞いていただけだった公爵が、ギラリと目を光らせる。彼は身体の前で組んでいた腕を解き、初めて口を開いた。
「私の名が出てくるとは、思いもよりませんでした。王太子殿下」
低くよく通る声は支配者の威厳を持ち、聞く者を畏怖させる。しかしキルデベルト様は気圧される事なく、真っ直ぐ彼を見返した。
「公爵は王宮の厩に一体何の御用があったのでしょうか」
「たまたま馬を見に行ったら、御者が馬を連れて行くところだったので、どこへ行くのか尋ねただけだ」
「御者は馬と共に亡くなりました。ですが、私の騎士は貴方が御者に何かを手渡していたのを見ています。金色の馬具……それは轡だったのではないですか？」
(どうした？ ノア)
私の身体がカタカタとふるえているのに気付いて、アルバート様が私を覗き込む。けれど私は返事をすることができなかった。
リース公爵の声、朗々と自信にあふれるその声は、私の心臓を掴み上げ引きちぎるような記憶を呼び起こしたのだ。
＊＊＊＊＊＊＊
激しくいななく馬の声と、焦る御者の叫び。あり得ないほどに揺さぶられる馬車の中で、母様は私の身体を抱き締める。
狼狽えた父様の御者を呼ぶ声。その次に私を襲ったのは、奇妙な浮遊感と全身を叩きつけられた衝撃だった。
どれくらいの間、気を失っていたのか。押し潰されるような重みと息苦しさで意識が戻る。助けを求めて声を出そうとしたが声にならず、さらに肺から空気が抜けて苦しくなった。
息が吸えない。助けて……声が出ないの。すぐそばに人のいる気配がするのに。
声が聞こえるのに……。
『あったか？』
『はい、こちらに』
『すぐに燃やせ。手紙を奪われるなどあり得ぬ失態だぞ』
『申し訳ありません。兄が私を疑っているとは思いませんでしたので』
『甘い。どうだ、死んだか』
『……大丈夫でございます』
なんの話をしているのだろう。
苦しい。助けて。
身動きがとれないまま這いつくばって動こうともがく。
うう、と獣の唸り声のような息が漏れた。
私の呻き声が彼等に聞こえたのか、不意に上半身の重さがとれる。息ができるようになった私はゴホゴホと咳き込んだ。
『子供がいる……娘も乗っていたのか』
『なんですと？』
『死にかけだ』
私の身体の上に乗っていた瓦礫を持ち上げたらしき人物が、私を覗き込んで呟いた。
———これで、助かる。
そう思った私の耳に、思いもよらない言葉が響く。
『始末しておくか』
『バレませんか？』
『木で打ち殺せばわかるまい』
そう聞こえた後に、首筋に激しい衝撃が落ちた。
『っあ！！』
容赦のない明確な殺意。彼等は私を殺そうとしている。
何故？ この人達は一体誰？
頭を打たれると死んでしまう！
二度目の殴打の来る予感がして、私は出ない声で思い切り叫んだ。
『——っ！！』
バチバチッという音と、砕け散った木片が私の上に降り注ぐ。
『ぎゃっ』
私の周囲がチカチカと白い光に包まれた。パリパリと何かが弾ける音がして、私を襲う男達の狼狽える声が聞こえる。
『今のはなんだ？』
『わかりません。手を火傷しました』
『早く始末しろ』
『ですが……』
その時、遠くから馬のいななきが聞こえた。
『こっちだ！』
『馬車が落ちたのはここか！』
数頭の馬のひずめが土を削る音が止まり、誰かが地面に飛び降りる足音がする。たくさんの人間がこちらへと走って来ている。
『チッ、行くぞ』
見つかると困るのだろう。
二人の男は慌てた様子で走り去った。
『これは酷い。ご夫妻は無事か？』
『わかりません。ですがこれでは……』
話し声はだんだんと近づいて来る。
再び私は奈落の底へ落ちてゆく。
『だめだ……亡くなっておられる』
『お二方ともか』
『はい』
ああ、これは……。
この記憶は…………。
私が封印していた、〈覚醒〉の瞬間だ。
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