僕がただ年上のお姉さんを甘やかすだけの話~子供の頃、年上のお姉さんに告白したら「キミがカッコいい男に成長したら恋人になってあげる」と言われたので、めっちゃ努力した~

第4話 カッコいい男に

　あれから……少年の頭の中には常に天香（はるか）のことがあった。

　自分のピンチを颯爽と救ってくれたヒーロー。

　気がつけば、そのヒーローのことを考えていた。自分が恋をしているのだと自覚するのに、時間はかからなかった。

　なんとかして、彼女にもう一度会えないか。しかし、なんの用もなく探し回るのも気が引ける。

　というわけで、お礼を用意した。少ないお小遣いで、クッキーを買った。量がないのに高いクッキーだった。

　そうして、はじめて彼女と出会った土手に行く。

　時刻は前回彼女と会ったときと同じ。学校への登校時間。

　土手の道をゆっくりと歩きながら、彼女の姿を探す。

　しかし、なかなか見つからない。今日はもうダメか、と諦めかけた瞬間だった。

「あ……」見つけた。あの後ろ姿は、間違いなく彼女――国色（くにいろ）天香（はるか）だった。「あ、あの……！」

　考える間もなく、少年は天香（はるか）に声をかけた。

「……？」天香（はるか）は振り返って、「おや……キミは……この間の……」

　まだ顔のあざは治りきってないようだった。いたたまれなくなって、

「は、はい……前は、ありがとうございました……」深々と頭を下げてから、少年はクッキーを差し出す。「これ……お礼に、良かったら……」

「お礼……？　そんなお礼言われるようなことしてないよ」

「そんなこと……」酔っ払いに絡まれた少年を助けてくれたヒーローだ。「僕は……その……お礼がしたくて……」

「んー……」天香（はるか）は頭をかいて、「お礼を言われるのは苦手なんだ。感謝してくれるのはありがたいけど……」

「でも……」

　少年としては、どうしても御礼の品を渡したい。

　逆に天香（はるか）は、あまりお礼は受け取りたくないようだった。理由は分からないが、雰囲気でわかる。

　だけれど……御礼の品は渡さないといけない。そうじゃないと、気がすまない。

「わかりました……お礼は諦めます……」

「あ……ごめんね。キミの気持ちは嬉しいんだけど……」

「これは、プレゼントです」

「プレ……プレゼント？」

「はい」舞い上がって、少年の口からとんでもない言葉が飛び出す。「僕は……あなたが好きです……！」

「……へ……？」

　完全に想定外の言葉だったようで、一瞬遅れて天香（はるか）が顔を赤くした。

　そして想定外だったのは少年も同じだった。まさか自分がこんなことを口走るとは、思っていなかった。

　ともあれ、言ってしまったものは仕方がない。

「だから……これはお礼じゃなくて、プレゼントです。好きな人に、プレゼントしたいんです」

「あー……その、ね……」天香（はるか）は苦笑いで、「気持ちは嬉しいよ。でもな……キミにはもっとふさわしい人が――」

「いません……！」完全にヒートアップしてしまっている。「あなたが一番です……！」

「お、おう……情熱的だね……」

　天香（はるか）は少年への対応に困っているようだった。

　それも当然のことだ。少年は小学生で、天香（はるか）は高校生。

　下手をすれば、10歳ほど年齢差がある。そんな相手からの、突然のプロポーズ。

　だけれど、しょうがない。もう少年の人生で天香（はるか）以上に惚れる女性は現れない。そう確信しているのだから。

「だ、ダメですか……？」なんだか自分の幼さに腹が立って、泣きそうになってしまった。「僕は……まだ子供だけど……あなたが好きです。恋人に、なりたいです」

「んー……」天香（はるか）はしばらく悩んでから、「よし……じゃあ、こうしよう」

「……？」

「キミが将来、おっきくなって……カッコいい男に成長していたら、恋人になってあげよう」

「え……」しばらくして、天香（はるか）の言葉の意味を理解する。「い、いいんですか？」

「カッコよくなったらな」天香（はるか）は少年の頭を優しく撫でて、「だから、真っ直ぐ育つんだよ。悪いことしてたら、恋人になってあげないからな」

「は、はい……！」

　そんな少年の、淡い初恋。子供の頃に出会って、カッコよく育つと約束する。

　通常なら、そのまま別れてそれっきりだろう。

　それから彼は、努力を積み重ねた。肉体的にも精神的にも、頭脳的にもカッコいい男になるために。

　天香（はるか）との約束を果たすためだけに、努力を積み重ねた。

　だけれど……少年は天香（はるか）と再会することになった。

　再会した天香（はるか）は、まるで別人になっていた。