出会いと再会

　それは彼の少年時代の、淡い思い出。

「なぁ、いいだろ？　ちょっと貸してくれるだけでいいんだよ」

　川沿いの道で、小学1年生くらいの少年は酔っ払い3人に絡まれていた。

「すぐ返すって言ってるじゃないか」酒の匂いを撒き散らして、酔っぱらいは少年に近づいていく。「お小遣いくらいもらってるだろ？　ちょっと金を貸してほしいんだよ」

　少年は怯えたように後ずさる。恐怖で声も出ないようだった。

「ほれ」酔っ払いは少年の肩を押して、そのまま転ばせる。「ポケットと、ランドセルの中を見せろ」

「や、やめて……」

「お……」少年の抗議を無視して、酔っぱらいはランドセルを開けた。「給食費か……おお……結構あるな」

「ダメ……それは、大事だからって……」

　母親が持たせてくれた給食費。

　絶対になくすなと言われていたお金だった。

「そうかそうか」酔っ払いは給食費の入った封筒の中身を確認しながら、「お前、競馬って知ってるか？」

「……？」

「知らないか。その遊びをするとな、なんとお金が何倍にもなるんだよ。だから……そうだ、この金を倍にして返してやろう」

「で、でも……」

「いいから……大人に任せとけ」

「だ、ダメ――」

　そして、少年の頬に鋭い痛みが走る。

「ガキは黙って言うこと聞いてな」酔っ払いの1人が、少年の頬を殴ったのだった。「返すって言ってるだろ？　約束してんじゃん。ケチだなぁ……」

　少年は競馬というものがなにか知らないが、とにかくそのお金は大切なお金。とられるわけにはいかない。

　その道に人通りはいくらかあったが、誰も少年を助けようとしない。ただ遠巻きに眺めて、気の毒そうに去っていくだけだった。

「さて……」酔っ払いは立ち上がって、取り巻きと談笑する。「これで酒でも買って飲むか」

「おいおい……競馬はどうした？」

「当たるわけねぇだろ、あんなの。それに、金なんてこうやって簡単に手に入るからな」

　酔っ払いたちは大笑いで、その場をさろうと向きを変えた。

　そして……少年にとってのヒーローが現れたのは、その瞬間だった。

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