とうとうお互いは何も話すことなく、例の路地までたどり着いた。ここを迂回するのは正義の者としてのプライドが許さなかったが、佳穂のことを考えると強行するのは得策ではない気がした。事実、後ろを振り返ってみると、彼女は鬼の形相でこちらを睨んでいた。

「わかった、わかったよ。今日は通らないから。」

そう言って、一行は迂回路に向かった。しかし、こんな日に限ってその道は補修工事をしており、通行止めとなっていた。ここからさらに迂回するとなると、かなりの遠回りをすることになる。

「ほら、こっちの道が通行止めってことは、今日は路地を通る人も多いだろうし、大丈夫だよ。」

そう佳穂を説得すると、渋々ながら彼女も納得した。

路地まで戻ると、どちらかというと佳穂の心配した通り、人気は全くといっていいほどなかった。先週はごみを片付けられなかったからか、いつも以上に薄汚く、重苦しく感じた。だが、前回のように路地の中に人はいなかった。義清は少し安堵して路地を進んだ。

その安堵も、長くは続かなかった。路地の真ん中まで歩いた辺りで、前から二人の男が歩いてきた。義清はその顔に見覚えがあった。急いで引き返そうと後ろを振り返ると、もう一人、見覚えのある顔をした男が立ち塞がった。

「通るだろうと思ったよ。お前はそういう奴だ。」

後ろの男が言った。

「なんだ、今日は女連れか？　随分と言いご身分だなあ、おい。」

「おまけ付きとは気が利くじゃねぇか。」

前の男たちも、連動するように言葉を発した。

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